Palm OS et les appareils qui l’exécutaient : une rétrospective Ars | Dmshaulers

“Les gadgets ne sont plus amusants”, soupira ma femme en me regardant taper sur mon Palm Zire 72 alors qu’elle était assise sur le canapé avec son MacBook Air, un iPhone et une Apple Watch.

Et c’est vrai : le smartphone a pratiquement éliminé des classes entières de gadgets, des appareils photo compacts aux lecteurs MP3, en passant par les cartes GPS et même les lampes de poche. Mais aucun type de gadget n’a sans doute été aussi complètement remplacé que l’assistant numérique personnel, l’ordinateur de poche qui a dominé la fin des années 90 et le début des années 2000. Le PDA a même défini le modèle comment ses successeurs de smartphones le rendraient obsolète, passant de la simple gestion des informations personnelles aux jeux, messages, musiques et photos.

Mais tout comme les smartphones, les PDA offraient une gamme vertigineuse de systèmes d’exploitation et d’applications, et un grand nombre d’entre eux fonctionnaient sous Palm OS. (J’ai acheté mon premier Palm, un m505, neuf en 2001, mis à niveau à partir d’un HP 95LX.) Bien sûr, nous ne pouvons pas répertorier chacun de ces appareils dans cet article. Ainsi, dans cette rétrospective sur Ars, nous reviendrons sur quelques exemples notables de l’évolution technique du système d’exploitation Palm et des appareils qui l’exécutaient, et comment ils ont ouvert la voie à ce que nous utilisons aujourd’hui.

Lorsque Zoom(s) ne répondait pas aux logiciels

Du milieu à la fin des années 1980, les ordinateurs portables signifiaient principalement soit des postes de travail lourds avec des bagages, soit une classe unique d’ordinateurs de poche dotés d’écrans minuscules, de petites mémoires et de claviers de type calculatrice. Jeff Hawkins, alors vice-président de la recherche chez le constructeur de systèmes portables GRiD, pensait qu’il pouvait faire mieux. Il souhaitait construire un système dans lequel l’écran lui-même deviendrait le périphérique de saisie, remplaçant les claviers par des stylets et des stylets.

Alors que la reconnaissance de l’écriture manuscrite représentait à l’époque un défi encore plus grand pour les systèmes, le système PalmPrint de Hawkins simplifiait la tâche en faisant simplement correspondre les traits aux caractères au lieu d’essayer de reconnaître des mots entiers. PalmPrint est devenu le GridPen, le cœur du GriDPad 1900 de 1989, ou ce que nous appellerions aujourd’hui la première tablette à succès commercial. Utilisant un écran LCD noir et blanc résistif de 10 pouces comme surface d’affichage et d’écriture, il fonctionnait sous MS-DOS sur un processeur Intel 80C86 de 10 MHz de faible puissance et ne pesait qu’environ deux kilogrammes (4,5 livres) et était vendu au prix public conseillé de 2 500 $. (environ 6 200 $ en dollars de 2024).

La gamme GriDPad a continué à connaître un grand succès pour GRiD, mais Hawkins considérait de plus en plus sa propre création comme trop volumineuse et coûteuse. Enquête auprès des clients professionnels existants de GriDPad concernant l’ordinateur portable qu’ils souhaitaient personnellement utilisation, les retours ont été unanimes : Il devrait être beaucoup plus léger, beaucoup plus petit et sous un grand prix.

GRiD lui-même n’était pas intéressé par la production d’une unité bas de gamme grand public, mais une telle unité relevait bien du marché de Tandy Corporation, la société mère de GRiD depuis 1988 et propriétaire de Radio Shack. La direction de Tandy était intriguée par le concept de ce que Hawkins appelait « le Zoomer », à tel point que l’entreprise était prête à investir 300 000 $ dans la nouvelle entreprise de Hawkins pour développer ce qu’il appelait Palm Computing.

Hawkins a choisi PC/GEOS de GeoWorks comme système d’exploitation basé sur sa capacité prouvée pour fonctionner avec du matériel bon marché, et Tandy a fait appel à son partenaire de longue date Casio (également un important fabricant d’ordinateurs de poche) en tant qu’OEM du nouvel appareil. Pour gérer l’entreprise en pleine croissance, Hawkins a embauché Donna Dubinsky, ancienne élève d’Apple-Claris, en tant que PDG, puis Ed Colligan en tant que vice-président du marketing, fraîchement venu du fabricant Macintosh Radius.

Malheureusement, le développement du Zoomer est devenu de plus en plus difficile en raison des interférences de l’entreprise et du désabonnement des logiciels, et même si l’underclocking de son processeur compatible x86 à 7 MHz a considérablement prolongé la durée de vie de sa batterie, cela a également rendu l’appareil lent et lourd. Pourtant, le Zoomer est arrivé sur le marché en octobre 1993, pesant une livre (moins d’un demi-kilo) et pour 599 $ (1 240 $ en 2024), ce qui a considérablement réduit le Newton MessagePad d’Apple. D’un autre côté, il était encore trop gros et fondamentalement traité (et évalué) comme un PC, et même si sa reconnaissance de l’écriture manuscrite était meilleure que celle du Newton, il était toujours vendu quatre fois plus cher.