ROSEAU, Dominique (AP) – Des scientifiques étudiant les cachalots qui vivent autour de l’île caribéenne de la Dominique ont décrit pour la première fois les bases de la façon dont ils pourraient se parler, dans le cadre d’une expérience qui pourrait un jour aider à mieux les protéger.
Comme beaucoup de baleines et de dauphins, les cachalots sont des mammifères très sociaux et communiquer en poussant l’air à travers leur système respiratoire en émettant une série de clics rapides qui peuvent ressembler à une fermeture éclair extrêmement bruyante sous l’eau. Les clics sont également utilisés comme forme d’écholocation pour les aider à suivre leurs proies.
Écoutez les bruits des cachalots communiquant au large des côtes de la Dominique, enregistrés par les scientifiques.
Les scientifiques ont passé des décennies à essayer de comprendre ce que ces clics pourraient signifier, avec seulement des progrès minimes. Bien qu’ils ne le sachent pas encore, ils croient désormais qu’il existe des ensembles de clics qui, selon eux, constituent un « alphabet phonétique » que les baleines peuvent utiliser pour construire l’équivalent très approximatif de ce que les gens considèrent comme des mots et des phrases.
“Nous commençons maintenant à trouver les premiers éléments constitutifs du langage des baleines”, a déclaré David Gruber, fondateur et président de Initiative de traduction des cétacés ou CETI, un effort consacré à la traduction de la communication des cachalots.
La lumière brille sur un cachalot nageant au large des côtes de la Dominique en mars 2024. (Samuel Lam via AP)
Dans un examen publié mardi dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont analysé plus de 8 700 échantillons de clics de cachalot, appelés codas. Ils disent avoir trouvé quatre éléments de base qui, selon eux, constituent cet alphabet phonétique.
Pratyusha Sharma, chercheur principal du journal, a déclaré que cet alphabet pourrait ensuite être utilisé par les baleines dans un nombre illimité de combinaisons.
“Ils ne semblent pas avoir un ensemble fixe de codes”, a déclaré Sharma, experte en intelligence artificielle et en informatique au Massachusetts Institute of Technology. “Cela donne aux baleines l’accès à un système de communication beaucoup plus vaste”, a-t-elle déclaré, expliquant que c’était comme si les baleines disposaient d’un très grand dictionnaire.
Les cachalots ont le plus gros cerveau de tous les animaux de la planète, pesant jusqu’à 20 livres, soit jusqu’à six fois la taille d’un cerveau humain moyen. Vous vivez en groupes matriarcaux d’une dizaine et rencontrez parfois des centaines, voire des milliers d’autres baleines. Le cachalot peut mesurer jusqu’à 18 mètres de long et plonger jusqu’à près de 1 000 mètres pour chasser le calmar. Ils dorment verticalement, en groupe.
Gruber, professeur de biologie à la City University de New York, a déclaré que les cachalots semblent avoir des liens sociaux sophistiqués et que le déchiffrement de leurs systèmes de communication pourrait révéler des parallèles avec le langage humain et la société.
Un cachalot et son petit nagent au large des côtes de la Dominique en mars 2024. (Samuel Lam via AP)
Pour obtenir suffisamment d’échantillons de clics de cachalots à la Dominique, où réside une population d’environ 200 baleines, les chercheurs ont créé un immense studio d’enregistrement sous-marin avec des microphones à différentes profondeurs. Les étiquettes sur les baleines enregistrent également la position dans laquelle elles se trouvent lorsqu’elles cliquent – par exemple, plonger, dormir, respirer à la surface – et s’il y a d’autres baleines à proximité avec lesquelles elles peuvent communiquer.
Jeremy Goldbogen, professeur agrégé d’océans à l’Université de Stanford, a qualifié la nouvelle recherche d'”extraordinaire” et a déclaré qu’elle avait “de grandes implications sur la façon dont nous comprenons les géants des océans”.
Goldbogen, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que si un jour nous étions capables de comprendre ce que disent les cachalots, ces connaissances devraient être utilisées à des fins de conservation, comme minimiser leur risque d’être heurté par des navires ou réduire les niveaux de bruit dans l’océan. .
Les cachalots sont classés comme ” vulnérable » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les baleines ont été chassées pendant des siècles pour l’huile contenue dans leurs têtes géantes, et l’espèce est toujours en train de se rétablir.
Le correspondant de l’AP, Jackie Quinn, rapporte que l’intelligence artificielle aide les chercheurs à déchiffrer un code sur les éléments constitutifs d’un alphabet utilisé par les cachalots.
Diana Reiss, experte en comportement et en communication des mammifères marins à la City University de New York, a déclaré que les scientifiques comprennent assez bien certains aspects de la communication des animaux marins, notamment sifflets utilisé par les dauphins et Chansons chanté par les baleines à bosse.
Mais lorsqu’il s’agit de cachalots, même ces connaissances de base font défaut.
“Ce qui est nouveau dans cette étude, c’est qu’ils tentent d’examiner les bases du système de communication des baleines… et pas seulement les appels spécifiques qu’elles émettent”, a-t-elle déclaré.
Reiss, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré qu’elle espérait qu’un jour nous pourrions faire correspondre les clics des baleines avec leur comportement.
“Nous ne comprendrons jamais ce que signifient les clics pour une autre baleine, mais nous pourrons peut-être comprendre suffisamment ce que signifient les clics pour prédire leur comportement”, a-t-elle déclaré. “Cela constituerait à lui seul une réussite incroyable”, a-t-elle déclaré.
Le fondateur du CETI, Gruber, a déclaré que des millions, voire des milliards de codas de baleines seraient nécessaires pour collecter suffisamment de données pour tenter de comprendre ce que disent les baleines, mais il s’attend à ce que l’IA aide à accélérer l’analyse. Il a déclaré que d’autres populations de cachalots – les baleines se trouvent dans les océans profonds de l’Arctique à l’Antarctique – communiquent probablement de manière légèrement différente.
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