C’est une question qui pourrait se poser lors d’un examen de droit : si une maison est touchée par des débris tombant de l’espace, qui est responsable des réparations ? La question n’est pas théorique pour Alejandro Otero, résident de Naples, en Floride, dont la maison a été touchée par des débris de la Station spatiale internationale au début du mois. Il dit Radio Nationale Publique que son assurance habitation évalue le coût des dommages à plus de 15 000 $ et qu’il enverra à la NASA une réclamation non couverte par l’assurance. Mark Sundahl, directeur du Global Space Law Center de l’Université d’État de Cleveland, a déclaré à NPR que la situation est « en quelque sorte sans précédent », même si elle est couverte par une convention internationale de 1972 sur la responsabilité causée par des objets spatiaux.
Aux termes de la convention, « l’État de lancement est absolument responsable de tout dommage causé aux biens ou aux personnes qui se produit à la surface de la Terre », dit Sundahl, mais si les biens d’un Américain sont touchés par la chute de débris de la NASA, « alors le droit international n’est plus applicable. Cela devient une question juridique nationale, et un propriétaire devrait intenter une action en responsabilité délictuelle contre le gouvernement fédéral. » NASA a déclaré que le morceau de métal de 1,6 livre qui a traversé le toit de l’Otero était un poteau provenant d’un équipement d’assistance au vol de la NASA utilisé pour monter 5 800 livres de vieilles batteries sur une palette en vue d’un lancement dans l’espace en 2021.
La NASA affirme qu’une enquête sera menée “pour déterminer la cause de la survie des débris et mettre à jour la modélisation et l’analyse si nécessaire”. Avec la propagation des débris spatiaux, l’incident devrait servir de « signal d’alarme aux politiciens, aux principaux acteurs de l’aérospatiale et au grand public », écrit Leonard David à Américain scientifique. Otero a déclaré à NPR que son fils de 19 ans était à la maison lorsque les débris sont tombés, mais qu’il n’a pas été blessé. “Nous nous sentons très chanceux et bénis que tout le monde aille bien”, dit-il. Otero dit que c’était “vraiment effrayant” pour la famille. “Il y a beaucoup à apprendre de cet événement”, dit-il. “J’espère que personne d’autre n’aura à vivre ça.” (Plus d’histoires sur les déchets spatiaux.)
