La caméra à énergie sombre (DECam) a capturé une main menaçante et fantomatique venant de la Voie lactée depuis une galaxie spirale lointaine. Mais ne paniquez pas ; Malgré son surnom de « Main de Dieu », cette structure n’a rien de surnaturel, mais cela ne la rend pas moins impressionnante.
La Main de Dieu est en fait une boule de comète officiellement connue sous le nom de CG 4. Elle est située à environ 1 300 années-lumière de la Terre dans notre Voie Lactée et vue dans la constellation de Puppis. Les boules de comètes sont une sous-classe difficile à détecter de ce qu’on appelle les boules de Bok, qui sont des nuages isolés et denses de gaz et de poussière entourés d’un matériau chaud et ionisé.
Malgré leur nom, les boules comètes n’ont rien à voir avec les comètes. Le nom vient en fait du fait que de la matière a été retirée de ces nébuleuses, créant une longue queue semblable à la queue caractéristique d’une comète.
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Les boules de comètes restent quelque peu mystérieuses car la raison de leur structure n’a pas encore été définitivement déterminée. Les scientifiques émettent l’hypothèse que la structure des boules de comètes peut être créée par les vents stellaires provenant des étoiles chaudes et massives qui les entourent, ou par les supernovae qui se produisent lorsque ces étoiles meurent.
Atteindre le ciel!
La queue distinctive de CG 4, qui contribue à le définir comme une nébuleuse cométaire, est une faible vrille de gaz et de poussière de 8 années-lumière de long avec une pointe de 1,5 années-lumière de large. Cette caractéristique est frappante dans les images de DECam, un instrument situé sur le télescope Victor M. Blanco de 4 mètres de l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo, situé à une altitude de 7 200 pieds (2 200 mètres) au-dessus du Chili. Des images comme celle-ci pourraient enfin aider à percer le mystère des sphères cométaires et de la création de la nébuleuse du Bok.
Les amas de Bok ont été découverts pour la première fois par des astronomes au milieu des années 1970 et ont longtemps échappé à la détection en raison de leur faible luminosité et du fait que leurs queues sont enveloppées de poussière d’étoiles qui empêchent la lumière de les traverser.
Pour voir à travers cette poussière, DECam est équipé d’un filtre hydrogène-alpha qui permet d’imager l’hydrogène ionisé. A l’image du handball de Dieu, cette matière est vue comme une lueur rouge au sein du CG 4, sa « griffe » et en dessine le contour. L’hydrogène ionisé et sa lueur sont créés lorsque cet élément est bombardé par un rayonnement intense provenant d’étoiles massives proches, éliminant des électrons ou « ionisant » le gaz.
La tête en forme de pince de homard de CG 4 apparaît sur l’image pour atteindre la galaxie spirale ESO 257-19 (PGC 21338), vue par la tranche de notre point de vue sur Terre. Bien que la galaxie puisse sembler saisie par la main de Dieu ou par une pince de homard cosmique, elle est à l’abri de tout danger, située à environ 100 millions d’années-lumière de CG 4.
Même si ESO 257-19 était plus proche de CG 4 (et non d’une galaxie entière et donc beaucoup plus grande que CG 4), elle serait à l’abri de l’emprise de cette Main céleste de Dieu car le même rayonnement qui ionise l’hydrogène de la « Main » c’est aussi en décomposant sa structure. Malgré cela, il reste encore suffisamment de gaz et de poussière dans CG 4 pour former plusieurs nouvelles étoiles de taille solaire.
La nébuleuse de Bok est présente dans toute notre galaxie, mais la majorité d’entre elles, comme CG 4 et 30 autres, sont situées dans la nébuleuse de Gum, également connue sous le nom de « Gum 12 ». Il s’agit d’un énorme nuage de gaz situé à environ 1 400 années-lumière et réparti dans les constellations Puppis et Vela. On pense que Gum 12 est le reste en expansion d’une étoile massive décédée lors d’une explosion de supernova il y a environ un million d’années.
Les scientifiques proposent deux mécanismes qui pourraient créer une boule de comète telle que CG 4. L’un d’eux se produit lorsque les vents stellaires et le rayonnement d’étoiles massives « propagent » le gaz et la poussière sous une forme semblable à une comète ; l’autre est qu’il pourrait s’agir de nébuleuses sphériques qui auraient pu être perturbées par une explosion de supernova à proximité.
Les queues des boules cométaires de Gum 12 semblent pointer du doigt la supernova Vela et l’étoile à neutrons pulsar en rotation rapide au cœur de cette nébuleuse. L’étoile qui s’est effondrée pour créer ce pulsar devait être massive, et ce pourrait donc être son vent stellaire avant sa mort qui a sculpté la nébuleuse cométaire de Gum 12.
