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Après des années de retards et une série stupéfiante de revers en vol d’essai, le vaisseau spatial Starliner de Boeing est enfin prêt à effectuer son premier lancement en équipage.
La mission est sur le point de décoller de Floride dès le 6 mai, avec les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore pour Station spatiale internationalemarquant ce qui pourrait être une victoire historique et tant attendue pour le programme Starliner assiégé.
“La conception et le développement sont difficiles, surtout avec un vaisseau spatial habité”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing, lors d’un point de presse jeudi. “Il y a un certain nombre de choses qui ont été des surprises en cours de route et que nous avons dû surmonter. … Cela a définitivement rendu l’équipe très, très forte. Je suis très fier de la façon dont ils ont surmonté chaque problème que nous avons rencontré et nous a amené à ce point. »
Les responsables de Boeing et de la NASA ont pris la décision jeudi de procéder à la tentative de lancement en moins de deux semaines. Mais Ken Bowersox, administrateur associé du Direction des missions des opérations spatialesa noté que le 6 mai n’est “pas une date magique”.
“Nous commencerons quand nous serons prêts”, a-t-il déclaré.
En cas de succès, Starliner participera Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX en effectuant des voyages de routine vers la station spatiale et en gardant l’avant-poste en orbite entièrement doté d’astronautes de la NASA et de ses agences spatiales partenaires.
Un tel scénario – dans lequel Crew Dragon et Starliner volent régulièrement – est celui que l’agence spatiale américaine attend depuis longtemps.
“C’est une histoire en devenir”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, à propos de la prochaine mission Starliner lors d’un briefing le 22 mars. conférence de presse. “Nous sommes désormais dans l’âge d’or de l’exploration spatiale.”
SpaceX et Boeing ont développé leurs véhicules respectifs sous l’égide de la NASA Programme de troupeaux commerciaux, un partenariat avec des industriels privés. Dès le départ, l’agence spatiale avait pour objectif de faire fonctionner les deux sociétés en même temps. Les vaisseaux spatiaux Crew Dragon et Starliner serviraient chacun de secours l’un à l’autre, permettant aux astronautes de continuer à voler même si des problèmes techniques ou d’autres revers immobilisaient un vaisseau spatial.
Cependant, la NASA n’avait pas initialement envisagé le Crew Dragon de SpaceX fonctionner seul pendant près de quatre ans avant que le Starliner de Boeing n’effectue son premier vol d’essai habité.
Dans les premiers jours du programme, qui attribué Contrats SpaceX et Boeing En 2014, la NASA avait privilégié Boeing – un partenaire proche depuis le milieu du XXe siècle – au détriment de SpaceX, que l’agence fédérale considérait comme un partenaire privilégié. parvenu relativement jeune et capricieux.
La vision de Boeing, SpaceX et de la NASA
Pas plus tard qu’en 2016, la NASA a planifié son calendrier en pensant que Le Starliner battrait le Crew Dragon jusqu’à la rampe de lancement.
Mais la course entre Boeing et SpaceX a pris un tournant décisif en 2020. Les erreurs sont monnaie courante un vol d’essai du Starliner l’année précédente, laissant les responsables de la NASA et de Boeing se démener pour comprendre ce qui n’allait pas. Starliner ne s’est pas amarré à la station spatiale lors de cette mission en raison de problèmes logiciels, notamment un problème avec l’horloge interne du vaisseau spatial, qui était départ à 11 heures.
Pendant ce temps, SpaceX est entré dans l’histoire en mai 2020 avec le lancement de son vol d’essai Demo-2, transportant les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley pour une mission de deux mois vers la Station spatiale internationale.
Depuis lors, Crew Dragon de SpaceX effectue des voyages de routine avec des astronautes de la NASA et même des clients et des touristes payants. Le vaisseau spatial a désormais effectué 13 missions habitées en orbite.
Cependant, Boeing a passé plusieurs années à faire face à un certain nombre de défis, notamment une liste de problèmes révélés en 2022 lors de la mission du vaisseau spatial. deuxième vol d’essai sans pilote. La division avions commerciaux de Boeing a également été confrontée à un certain nombre de scandales, notamment Crise du 737 Max et des problèmes récents de contrôle de qualité mis en évidence après qu’un butoir de porte a explosé sous un Vol Alaska Airlines en janvier, ce qui a porté atteinte à la marque de l’entreprise.
Les responsables de la NASA ont même admis, à un moment donné en 2020, qu’ils avaient accordé une plus grande attention à SpaceX et à ses méthodes peu orthodoxes, tandis que les problèmes avec le Starliner de Boeing passaient entre les mailles du filet.
“Peut-être que nous n’avions pas autant de personnes impliquées dans ce processus que nous aurions dû”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse en juillet 2020.
“Lorsqu’un fournisseur (SpaceX) a une approche plus récente qu’un autre, il est souvent naturel qu’un être humain consacre plus de temps à la nouvelle approche, et peut-être que nous n’avons pas pris tout le temps nécessaire avec l’approche plus traditionnelle (de Boeing). . ”
La division spatiale de Boeing opère séparément de son équipe de compagnies aériennes commerciales, et les responsables de la NASA et du géant américain de l’aérospatiale tentent régulièrement de faire cette distinction.
Les responsables de la NASA ont également clairement indiqué qu’ils travaillaient plus étroitement que jamais avec Boeing, le personnel au sol dans les installations de Boeing supervisant certains des correctifs mis en place par la société avant le prochain vol Starliner.
“Il s’agit d’une capacité importante pour la NASA. Nous nous sommes engagés à le faire, et nous allons le faire et y parvenir”, a déclaré Nappi jeudi. “Je n’y pense pas en termes de ce qui est important pour Boeing. , autant que j’y pense, qu’en termes de ce qui est important pour ce programme.”
Boeing et la NASA ont néanmoins eu un certain nombre de problèmes à résoudre.
Lors du test en vol final en 2022, par exemple, les ingénieurs ont constaté que les suspentes du parachute du Starliner avaient un seuil de défaillance plus bas que prévu initialement.
Les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont testé une solution à ce problème plus tôt cette année, mais les parachutes resteront une priorité lors des vérifications de dernière minute avant le décollage, a déclaré jeudi Stich.
Certains rubans également utilisés pour protéger les câbles se sont révélés inflammables, et Boeing a dû retirer et remplacer environ un mile de ce matériau, selon Nappi.
Boeing pourrait même devoir repenser certaines valves du vaisseau spatial en raison de problèmes de corrosion. Toutefois, cette mise à niveau ne devrait pas être mise en place avant le deuxième vol habité, prévu pour 2025 au plus tôt.
Lors du premier vol habité de mai, Boeing utilisera plutôt une « atténuation parfaitement acceptable » qui devrait empêcher les valves de se coincer, a déclaré Nappi en mars.
Starliner et sécurité
Malgré le long voyage jusqu’à la rampe de lancement, les deux personnes au centre de la première mission habitée de Starliner – Williams et Wilmore, deux astronautes de longue date de la NASA – ont déclaré qu’à leur arrivée sur le site de lancement, ils étaient plus en sécurité que jamais.
“Nous voulons que le grand public pense que c’est facile, mais ce n’est pas le cas, c’est très difficile”, a déclaré Wilmore après son arrivée sur le site de lancement de Starliner en Floride jeudi. “Nous ne serions pas là si nous n’étions pas prêts. Nous sommes prêts. Le vaisseau spatial est prêt et les équipes sont prêtes.”
Wilmore a mentionné lors d’une Conférence de presse de mars qu’il ne s’attend pas à ce que le vaisseau spatial Starliner entre dans des « modes d’échec ».
“Mais si quelque chose devait arriver – parce que nous sommes tous humains, nous ne pouvons pas construire les choses parfaitement – si quelque chose devait arriver, nous aurons plusieurs modes de déclassement”, a-t-il déclaré lors de l’événement. conférence de pressefaisant référence à des modes qui permettent aux astronautes de prendre un contrôle plus manuel du vaisseau spatial si quelque chose ne se passe pas comme prévu.
Williams a déclaré lors d’un événement d’actualité en mars : “Nous ne serions pas assis ici si nous ne nous sentions pas – et disions à nos familles que nous nous sentons – confiants à propos de ce vaisseau spatial et de notre capacité à le contrôler.”
Elle a ajouté lors de la conférence de presse de jeudi en Floride : “J’ai toute confiance non seulement dans nos capacités et dans les capacités du vaisseau spatial, mais aussi dans notre équipe de contrôle de mission, qui est prête à relever le défi.”
