En 1836, Christian Jürgensen Thomsen, un antiquaire danois, a apporté le premier semblant d’ordre à la préhistoire, suggérant que les premiers hominidés d’Europe étaient passés par trois étapes de développement technologique, reflétées dans la fabrication d’outils. La chronologie de base – de l’âge de pierre à l’âge du bronze en passant par l’âge du fer – sous-tend désormais l’archéologie dans la majeure partie de l’Ancien Monde (et des dessins animés comme « Les Pierrafeu » et « Les Croods »).
Thomsen aurait très bien pu remplacer l’âge du bois par l’âge de pierre, estime Thomas Terberger, archéologue et directeur de recherche à l’Institut du patrimoine culturel de Basse-Saxe, en Allemagne.
“Nous pouvons probablement supposer que les outils en bois existent depuis aussi longtemps que la pierre, soit deux millions et demi ou trois millions d’années”, a-t-il déclaré. “Mais comme le bois se détériore et survit rarement, les préjugés en matière de préservation déforment notre vision de l’Antiquité.” Les outils primitifs en pierre caractérisent traditionnellement la période du Paléolithique inférieur, qui a duré il y a environ 2,7 millions d’années à 200 000 ans. Parmi les milliers de sites archéologiques retraçables à cette époque, du bois a été récupéré dans moins de 10.
Dr. Terberger était le chef d’équipe pendant un examen publié le mois dernier dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a fourni le premier rapport complet sur les objets en bois extraits de 1994 à 2008 dans la tourbe d’une mine de charbon à ciel ouvert près de Schöningen, dans le nord de l’Allemagne. Le riche butin comprenait deux douzaines de lances complètes ou fragmentées (chacune à peu près aussi haute qu’un centre de la NBA) et des bâtons de jet à double pointe (la moitié de la longueur d’une queue de billard), mais aucun os d’hominidé. Les objets datent de la fin d’une période interglaciaire chaude, il y a 300 000 ans, lorsque les premiers Néandertaliens ont remplacé Homo heidelbergensis, leurs prédécesseurs immédiats en Europe. Les projectiles découverts sur le site de Schöningen, connus sous le nom de Spear Horizon, sont considérés comme les plus anciennes armes de chasse encore existantes.
Au milieu des années 1990, la découverte de trois de ces lances, ainsi que d’outils en pierre et des restes dépecés de 10 chevaux sauvages, a changé les idées dominantes sur l’intelligence, l’interaction sociale et les capacités de fabrication d’outils de nos ancêtres humains disparus. À l’époque, le consensus scientifique était que les humains étaient de simples charognards vivant au jour le jour jusqu’il y a environ 40 000 ans.
“Il s’est avéré que ces pré-Homo sapiens avaient créé des outils et des armes pour chasser le gros gibier”, a déclaré le Dr. Terberger. “Non seulement ils communiquaient ensemble pour abattre leurs proies, mais ils étaient suffisamment sophistiqués pour organiser le dépeçage et le rôtissage.”
La nouvelle étude, qui a débuté en 2021, a examiné plus de 700 morceaux de bois de Spear Horizon, dont beaucoup avaient passé les deux décennies précédentes stockés dans des cuves réfrigérées d’eau distillée pour simuler les sédiments remplis d’eau qui les avaient protégés de la pourriture. . À l’aide de la microscopie 3D et des scanners micro-CT qui ont mis en évidence des signes d’usure ou des marques de coupe, les chercheurs ont identifié 187 morceaux de bois présentant des signes de fente, de grattage ou d’usure.
“Jusqu’à présent, on pensait que le fendage du bois n’était pratiqué que par l’homme moderne”, a déclaré Dirk Leder, archéologue également en Basse-Saxe et auteur principal de l’article.
En plus des armes, l’assemblage comprenait 35 objets pointus et arrondis très probablement utilisés dans des activités domestiques telles que percer des trous et lisser les peaux. Tous ont été sculptés dans de l’épicéa, du pin ou du mélèze, “des bois à la fois durs et flexibles”, a déclaré Annemieke Milks, anthropologue de l’Université de Reading qui a collaboré au projet.
Comme il n’y avait ni épicéa ni pin sur les rives du lac où se trouvait le site, l’équipe de recherche a conclu que les arbres avaient été abattus sur une montagne à deux ou trois milles de là, voire peut-être même plus loin. Une inspection minutieuse des lances a montré que l’âge de pierre planifiait soigneusement ses projets de menuiserie selon une séquence définie : enlever l’écorce, enlever les branches, affûter la pointe de lance, brûler le bois. “Les outils en bois présentaient un niveau de complexité technologique plus élevé que celui que l’on voit habituellement dans les outils en pierre de cette époque”, a déclaré le Dr. Chef.
Francesco d’Errico, archéologue à l’Université de Bordeaux qui n’a pas participé à l’étude, a salué sa compréhension des méthodes et des matériaux utilisés par les habitants de l’âge de pierre pour résoudre les problèmes pratiques de l’âge de pierre. “Cet article ouvre une fenêtre sur le monde presque inconnu du Paléolithique inférieur”, a-t-il déclaré. “Malgré le manque de données, les auteurs tentent courageusement de proposer un scénario pour le développement d’une telle technologie, qui devra être testé à l’avenir par rapport à de nouvelles découvertes.”
La révélation la plus surprenante est peut-être que certaines pointes de lance ont été affûtées après avoir été cassées ou émoussées, et que certaines des armes cassées ont été coupées, polies et réutilisées. “Le bois que nous avons identifié comme débris de travail suggère que les outils ont été réparés et recyclés pour en faire de nouveaux outils destinés à d’autres tâches”, a déclaré le Dr. Lait.
Toutes les lances sauf une étaient taillées dans des troncs de sapins à croissance lente et façonnées et équilibrées comme des lances modernes, avec le centre de gravité au centre du manche. Mais étaient-ils destinés à lancer ou à pousser ? “Les lances étaient faites de bois dense et d’un diamètre épais”, a expliqué le Dr. Lait. “Pour moi, cela suggère que les hominidés qui les fabriquent ont peut-être intentionnellement conçu au moins certaines d’entre elles comme armes aériennes pour la chasse.”
Elle a testé la balistique externe des javelots en recrutant six lanceurs de javelots masculins entraînés, âgés de 18 à 34 ans, pour lancer des répliques sur des bottes de foin à différentes distances. “Mon objectif était de demander à des gens qui étaient un peu meilleurs que les archéologues dans ce domaine, car jusque-là, nous avions mené des expériences avec beaucoup de gens qui étaient… des archéologues”, a déclaré le Dr. Milks, ajoutant : “Les anthropologues ne sont pas non plus très doués pour ce genre de choses.”
À 33 pieds de distance, l’équipe Néandertalienne a atteint la cible 25 % du temps. Les athlètes étaient tout aussi précis à 50 pieds et à peine moins (17 %) à 65 pieds. “Pourtant, c’est deux fois la distance à laquelle les scientifiques avaient estimé qu’une lance lancée à la main pourrait être utile pour la chasse”, a déclaré le Dr. Lait.
Pour elle, l’idée selon laquelle nos ancêtres de l’âge de pierre étaient des artisans sert à les humaniser. “Le travail du bois est lent, même si vous êtes bon dans ce domaine”, a-t-elle déclaré. “Il y a de nombreuses étapes différentes dans le processus.” Elle imagine un groupe de Néandertaliens rassemblés autour d’un feu de camp le soir, rassemblant, polissant et réparant leurs objets artisanaux en bois. “D’une certaine manière, tout semble très, très proche”, dit-elle avec nostalgie, “même si c’était il y a très, très longtemps.”
