Le vaisseau spatial STEREO A de la NASA a vu une puissante explosion sur le Soleil qui arrache la queue de la comète Pons-Brooks, bien qu’elle ait rapidement repoussé. C’est loin d’être la première fois que STEREO A voit le Soleil jouer avec une boule de neige sale comme celle-ci, mais les images sont particulièrement dramatiques.
Les queues de comètes sont des objets fouettés causés lorsque le vent solaire repousse le gaz et la poussière libérés par la sublimation de la glace loin de la tête de la comète. Il n’en faut pas beaucoup pour les contrarier ; on voit parfois des comètes avec deux queues, une de gaz et une de poussière, pointant dans des directions quelque peu différentes, la queue de gaz étant particulièrement sensible aux conditions.
Lorsque les éruptions solaires soulèvent des éjections de masse coronale (CME) de la surface du Soleil, les particules éjectées peuvent affecter les queues des comètes, et le vaisseau spatial STEREO, qui suit les tempêtes solaires, l’a souvent détecté. Voir par exemple ce cas en 2013, où deux comètes pouvaient être aperçues dans le même champ de vision, l’une remuant la queue comme un têtard ou un spermatozoïde figé mais particulièrement déterminé.
Une éjection de masse coronale de 2013 qui a réussi à affecter deux comètes à la fois, comme l’a vu STEREO.
Crédit image : Karl Battams/NASA/STEREO/CIOC
Le vaisseau spatial STEREO ne regarde pas seulement les queues des comètes pour le plaisir. J’aime leur site internet Remarques“L’utilisation des queues de comètes comme traceurs peut fournir des données précieuses sur les conditions du vent solaire à proximité du Soleil.”
Comme leur nom l’indique, les vaisseaux spatiaux STEREO ont été conçus pour fournir deux vues de l’activité solaire, l’une avec une orbite quelques semaines plus courte que celle de la Terre, l’autre légèrement plus longue. La ligne de base habituellement longue entre eux a donné à la NASA un aperçu sans précédent de l’activité solaire pendant une décennie, mais le contact a été perdu avec STEREO B en 2016, et même une fois rétabli, les tentatives pour le restaurer ont échoué.
STEREO A a continué à nous rejoindre, même si l’acronyme est désormais inexact. Son nom complet est Solar Terrestrial Relations Observatory A, et il continue d’aider les astronomes à comprendre comment la variabilité du Soleil affecte la Terre. Comme le montrent ces images, il en va de même pour d’autres composants du système solaire.
Le 12 avril, STEREO A a détecté une élévation majeure du CME depuis le Soleil. Cet événement s’est dirigé presque directement à l’opposé de la Terre, il n’a donc déclenché aucune aurore ici, bien qu’une autre à peu près au même moment. ciel éclairé au-dessus de la Tasmanie. Mais une semaine plus tard Spaceweather.com noté l’effet que l’événement a eu sur la comète Pons-Brooks. D’un point de vue astronomique, il s’agissait d’un « événement de perturbation », au cours duquel la force supplémentaire du vent solaire a provoqué la rupture de la queue du noyau de la comète et son décollage sous forme de drapeau de Rohan. Les deux tours.
L’effet a été si fort en partie parce que le CME était si puissant, mais aussi parce que Pons-Brooks se trouvait à 120 millions de kilomètres (75 millions de miles) du Soleil, soit 80 % de la distance de la Terre. Bien que du point de vue de STEREO A, la comète semble presque toucher Jupiter, la planète géante était près d’un milliard de kilomètres (620 millions de miles) plus loin et n’aurait pratiquement pas été affectée.
Pons-Brooks n’a pas vraiment été à la hauteur de son surnom ces derniers temps. Elle a été étiquetée « Comète du Diable » parce qu’au cours de son passage, elle a explosé à plusieurs reprises (comme lors de visites précédentes), dont certaines ont produit ce qui ressemblait à des cornes de diable. Malheureusement, les explosions se sont arrêtées au moment où elles auraient pu permettre à davantage de personnes de voir la comète. Il est particulièrement regrettable qu’aucune n’ait coïncidé avec cette CME – imaginez une éruption emportant quelque chose de bien plus brillant et complexe.
La bonne nouvelle est que si les comètes sont souvent comparées aux chats, en ce qui concerne leur queue, elles ressemblent davantage à des scinques, qui peuvent perdre leurs appendices et les faire repousser.
