Le directeur de Boeing, Mark Nappi, a une liste de contrôle des engins spatiaux contenant près de 90 éléments.
Nappi travaille avec la NASA pour faciliter le test en vol en équipage (CFT) du vaisseau spatial Starliner de Boeing, la première mission avec des astronautes à bord, dont le lancement est désormais prévu le 6 mai.
Starliner a été dans l’espace à deux reprises lors de vols d’essai sans pilote en 2019 et 2022, a-t-il déclaré, mais la prochaine étape est cruciale : “Nous introduisons l’humain”, a déclaré Nappi aux journalistes ici au Johnson Space Center de la NASA le 22 mars.
Du lancement à l’atterrissage, en passant par l’amarrage à la Station spatiale internationale (ISS) et la rentrée dans l’atmosphère terrestre, les astronautes veilleront à ce que le vaisseau spatial puisse fonctionner comme prévu – et qu’il puisse être récupéré en volant en cas de panne des systèmes automatiques. S’ils réussissent, la première mission opérationnelle Starliner sera lancée dans moins d’un an.
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CFT est une mission plus courte d’environ une semaine visant à tester tous les systèmes et procédures avec les astronautes vétérans de la NASA (et anciens pilotes d’essai de la Marine) Butch Wilmore et Suni Williams. Le duo est les premiers astronautes à prendre le contrôle de Starliner depuis que Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars de la NASA pour développer des véhicules d’équipage commercial pour l’ISS en 2014. (SpaceX a simultanément reçu 2,6 milliards de dollars. Les missions opérationnelles de SpaceX pour l’ISS avec des astronautes ont commencé en 2020. )
Des retards dans la préparation du Starliner pour les astronautes sont dus à plusieurs problèmes techniques, tels que le fait de ne pas avoir atteint l’ISS en 2019 en raison d’un problème logiciel qui, selon Boeing, la NASA et les astronautes du CFT, a été résolu.
Cependant, les vols de développement comme le CFT comportent leurs propres risques, car des systèmes clés tels que le système de survie n’ont pas encore été testés avec des humains dans le vaisseau spatial. Cela dit, la NASA maintient un manifeste pour les futures missions de rotation de l’ISS qui, comme celle de SpaceX, dureront six mois. Le premier pour Boeing sera le Starliner-1, dont le vol est actuellement prévu début 2025. À bord se trouveront le chef de la NASA Scott Tingle, le pilote de la NASA Michael Fincke et l’astronaute de l’agence spatiale canadienne Joshua Kutryk.
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Nappi a expliqué diverses étapes qui seront évaluées sur le CFT : le confort de l’équipage, les facteurs humains (ou la façon dont les astronautes interagissent avec les systèmes), les performances du vaisseau spatial lors d’événements « dynamiques » comme le lancement ou l’amarrage, et une vérification approfondie des systèmes comme les communications, les propulseurs. et la navigation.
Pour être honnête, a-t-il ajouté, toutes les missions spatiales (même sur des vaisseaux spatiaux vétérans) sont comme ça, alors que la NASA continue de mettre en œuvre des améliorations au programme de navette spatiale vieux de 30 ans alors même qu’il approche de sa retraite en 2011, a-t-il noté. “À chaque mission, vous apprenez quelque chose. Nous attendons la même chose de cela”, a-t-il déclaré.
En supposant que le Starliner du CFT et les astronautes reviennent à l’heure fin mai, Boeing est prêt à se lancer immédiatement dans la préparation du Starliner-1. “Nous avons déjà commencé à travailler sur ces exigences et ces calendriers, donc lorsque le véhicule reviendra fin mai, nous serons prêts à partir”, a déclaré Nappi.
Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a salué les progrès réalisés par Boeing ces dernières années et a déclaré que la certification Starliner semble être “en bonne voie” pour terminer de répondre aux exigences des futures missions opérationnelles en novembre ou décembre, à condition d’avoir une date de lancement opportune.
“Cela doit en quelque sorte se produire dans ce laps de temps pour arriver au printemps (2025)”, a déclaré Stich, faisant référence à la date de lancement prévue de Starliner-1. Les dirigeants de la NASA et de Boeing passeront les mois intermédiaires à examiner les performances de vol pour voir si la certification provisoire de qualification humaine de CFT peut être étendue à Starliner-1.
Étant donné que la NASA et Boeing travaillent ensemble depuis de nombreuses années et que la NASA a déjà certifié avec succès le Crew Dragon de SpaceX, Stich a souligné que tous les acteurs connaissent le processus et les exigences de certification. En fait, certains éléments ont déjà été arrêtés pour Starliner-1 : Stich a estimé que 17 demandes de Starliner-1 avaient été traitées avant même le décollage du CFT pour la première mission spatiale des astronautes.
Plusieurs améliorations de vaisseaux spatiaux sont déjà en préparation pour les futures missions Starliner. Par exemple, a déclaré Stich, Starliner-1 disposera d’un logiciel amélioré pour voler vers les deux ports du module Harmony sur l’ISS pour les opérations d’amarrage (actuellement, il n’est approuvé que pour l’amarrage au port avant).
Starliner-2, a déclaré Nappi, pilotera des vannes d’oxydation améliorées pour résoudre les problèmes découverts lors de la première mission sans pilote Starliner en 2019, appelée Orbital Flight Test 1. Un nouveau système de nettoyage éliminera l’humidité inutile des vannes, et certaines des zones de connexion ont a également été scellé pour réduire l’accès à l’humidité.
Le contrat de Boeing avec la NASA prévoit des missions via le Starliner-6. Les trois premières missions sont “en cours de construction”, a déclaré Nappi, tandis que les trois dernières missions ont presque toutes les pièces en stock. (Une sélection de pièces est en commande.) Les lanceurs Atlas V sont également prêts pour ces six vols.
Lorsqu’on lui a demandé si Boeing envisagerait d’effectuer des missions privées, comme le fait SpaceX, pour des clients comme Axiom Space et le programme Polaris du milliardaire Jared Isaacman, Nappi a répondu que les exigences de la NASA étaient prioritaires. En supposant que Boeing soit à la hauteur de ces attentes, “je pense que nous pouvons commencer à envisager certaines missions privées d’astronautes”.
