Le mystère d’un couple d’âge moyen indéterminé qui a accroché un tableau volé de Willem de Kooning pour 150 millions de dollars derrière la porte d’une chambre dans leur maison de Cliff, au Nouveau-Mexique, pourrait être sur le point d’être résolu après que le FBI a accepté d’aider à retrouver deux autres tableaux qui se trouvaient dans la possession du couple.
Une nouvelle tournure dans l’histoire de Jerry et Rita Alter, deux enseignants du Nouveau-Mexique qui ont financé une vie de voyages et d’aventures au point d’être soupçonnés de voleurs d’art internationaux, est apparue récemment lorsque la plus haute agence fédérale d’application de la loi des États-Unis a confirmé qu’elle était impliqué dans l’affaire.
Les deux hommes, tous deux aujourd’hui décédés, auraient réalisé une série d’expositions artistiques au milieu des années 1980. Dans l’un d’entre eux, les deux hommes seraient entrés dans un musée à Tucson, en Arizona, et auraient volé le De Kooning en utilisant une méthode trompeuse. Une femme distrayait le personnel du musée avec des questions, tandis qu’un homme portant une fausse moustache soulevait le tableau du mur, le mettait sous son manteau et sortait.
Le vol de Kvinde-Ochre n’a jamais été lié de manière concluante à Alters : le tableau a été récupéré en 2017 après la mort de Rita et est désormais suspendu à Tucson. Mais l’implication du FBI dans un autre vol la même année pourrait aider à résoudre les questions sur les motivations des Alters, voire sur leur plan apparent de vol.
Selon leur agent de voyages, qui a été interviewé pour The Thief Collector, un documentaire de 2022 sur le couple, ils étaient des « accros à l’adrénaline » qui adoraient voler vers un pays puis payer des passeurs pour les faire passer clandestinement dans un autre.
Selon le Taos News du 24 avrille deuxième vol concerne le vol de deux tableaux de la Taos Society of Artists – Aspens de Victor Higgins et Indian Boy in Full Dress de Joseph Henry Sharp – au Harwood Museum of Art de Taos, Nouveau-Mexique, en mars 1985.
Une femme en fauteuil roulant avait distrait le gardien du musée en lui posant des questions sur l’ascenseur, tandis qu’un homme en long manteau noir – ne portant pas de fausse moustache en l’occurrence – était monté au deuxième étage où étaient accrochés les tableaux.
“Ensuite, il est là-haut avec une pièce pleine de peintures et peut faire autant de bruit qu’il le souhaite – mais il travaille vite”, a déclaré l’ancien conservateur David Witt au média. “Au moment où il en a fini avec son chahut là-haut, (le concierge) est de retour au bureau de prêt – à temps pour entendre Jerry courir dans les escaliers.”
Dans un reportage de l’époque, le journal indiquait que le vol avait eu lieu alors que Witt assistait à un séminaire sur la sécurité d’un musée à Santa Fe. Un rapport de police indique qu’il n’y a “aucune preuve matérielle sur les lieux”.
Après le décès de Jerry Alter en 2012, cinq ans avant sa femme, leur neveu a nettoyé la maison et a fait don de quelques articles à la friperie Town and Country Garden Club de Silver City. Les clients du magasin ont vu de Kooning et les œuvres de Taos ont été vendues aux enchères en Arizona.
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Mais maintenant, le Harwood Museum de Taos veut les récupérer et a fait appel au FBI pour l’aider à les retrouver.
La PDG de Harwood, Juniper Leherissey, a déclaré au Taos News qu’elle pensait qu’ils avaient été achetés sans le savoir.
“Je ne sais pas s’ils ont été vendus depuis par cet acheteur, mais probablement quelqu’un les a achetés et a vécu avec eux pendant de nombreuses années”, a déclaré Leherissey. “J’espère qu’ils reconnaîtront qu’ils appartiennent à Harwood et les rendront.”
