En passant devant le cercle des vainqueurs du Kentucky Derby après la plus grande victoire de sa vie, l’entraîneur Kenny McPeek a tenu la main de sa fille, Annie. McPeek la regarda et, de son autre main, écarta son index et son pouce d’environ trois pouces. C’était son évaluation de la marge de victoire dans l’un des derbys les plus spectaculaires des 150 ans d’histoire de la course.
Une photo-finish à trois chevaux, la première dans le Derby depuis 1947, a transformé la course de 1 1/4 mile en une bataille acharnée de pouces dans les dernières foulées. Personne ne savait en temps réel qui gagnait – Mystik Dan à l’intérieur ou le duo percutant Sierra Leone et Forever Young au milieu. Lorsque l’ordre officiel a été annoncé, il a suscité des halètements et des rugissements de la part de la foule de 156 710 personnes à Churchill Downs, Mystik Dan étant déclaré vainqueur par un nez sur la Sierra Leone en deuxième position et Forever Young en troisième.
La victoire de Mystik Dan a été une surprise importante avec une cote de 18-1, mais la première victoire en carrière de McPeek et du jockey Brian Hernandez dans le Derby leur a presque échappé à la dernière seconde. Hernandez avait préparé Mystik Dan dans la dernière ligne droite et était apparemment libre de rentrer chez lui et de se diriger vers la ligne d’arrivée. Hernandez n’avait aucune idée de ce qui lui arrivait.
“Trois sauts avant le fil”, dit-il, “je ne les ai pas vus du tout”.
Puis les poursuivants sont arrivés. La Sierra Leone et Forever Young ont mené leur propre lutte et évoqué des souvenirs Derby “Finition de combat” de 1933, où les jockeys de Brokers Tip et Head Play se sont livrés à un combat au corps à corps littéral tout au long de la séquence. Le jockey de Sierra Leone, Tyler Gafflione, a tendu la main gauche vers l’apparition Prenez la selle ou les rênes de Forever Young pendant qu’ils se battent en duel. En fin de compte, ils ont tous deux été terriblement à court.
Passé le fil, Hernandez pensait avoir la victoire, mais il n’était pas sûr du moment où Mystik Dan a galopé dans le virage. Le jockey a demandé à un cavalier si le résultat était déjà officiel, mais ce n’était pas le cas.
“Ce furent les deux minutes les plus longues dans le sport”, a déclaré Hernández. “Des deux minutes les plus rapides (comme on appelle le Derby) aux deux minutes les plus longues.”
Après ce qui semblait être une éternité, le pilote a appris la nouvelle et l’a transmise à Hernandez : “Vous venez de gagner le Kentucky Derby.”
Ce moment a couronné 25 heures épiques pour McPeek et Hernandez, qui ont fait équipe pour remporter les Kentucky Oaks vendredi avec la jument monstre Thorpedo Anna. McPeek est devenu le premier entraîneur depuis 1952 à remporter le double et Hernandez le premier jockey à le faire depuis 2009. Aucun des deux hommes n’opère au plus haut niveau des courses de chevaux, mais ils affrontent ce sport aujourd’hui.
Dans les jours qui ont précédé ces courses, McPeek dégageait une confiance presque monstrueuse. “Cela ne me surprendrait pas si je gagnais les deux”, a-t-il déclaré il y a deux semaines.
Les Oaks se sont déroulés en grande partie comme prévu vendredi, avec une domination 4-1 de Thorpedo Anna (“un grizzly”, dit McPeek). Puis est venu le plus dur samedi.
McPeek est arrivé à sa grange de Churchill à 7h30 samedi, il a ouvert l’arrière de son SUV Mercedes pour laisser sortir son chien et a salué les journalistes avec cette phrase : « Faisons-le encore ce soir. »
Et c’est ce qu’ils ont fait, avec Hernandez livrant une balade à la fois intelligente et audacieuse.
Le natif de Louisiane de 38 ans, qui monte régulièrement sur Churchill, a fait sortir Mystik Dan de la porte et l’a dirigé rapidement du poste n°3 vers le rail pour un trajet qui a permis d’économiser du terrain. Hernandez a gardé Mystik Dan dans une poche de terrain découvert, jamais plus loin que la huitième, ce qui a permis au poulain d’y aller facilement. “Il a conduit de manière si agréable et si confortable”, a déclaré Hernandez.
À partir de là, Hernandez a repêché derrière le Track Phantom dans le coin le plus éloigné. Lorsque le Track Phantom a dévié légèrement du rail, Hernandez a bondi. Il a poussé Mystik Dan dans le trou comme un porteur de ballon trouvant un éclat de lumière du jour.
Joel Rosario a semblé essayer de faire reculer le Track Phantom pour lui couper la parole. Les deux chevaux se sont cognés les hanches, mais Mystik Dan n’a pas été dissuadé – c’est un cheval plus petit, mais il a quand même traversé le rail et a coupé le coin du tronçon, le dégageant.
“Brian nous a donné une énorme opportunité parce que nous avons sauvé le terrain, sauvé le sol, sauvé le sol”, a déclaré McPeek. “Et en regardant cette photo-finish, je pense que nous avions besoin de tout cela pour conserver les deux deuxième et troisième places.”
Il faut une nervosité incroyable pour pousser un cheval dans un endroit étroit à grande vitesse. Mais l’enjeu était le derby. C’était le moment ou jamais et une décision impulsive.
Mystik Dan, de loin, monté par Brian Hernandez Jr. a remporté le 150e Kentucky Derby.
Matt Stone//Courier Journal / USA AUJOURD’HUI
“Nous aurions pu retirer un peu de la clôture intérieure, mais ce n’est pas grave”, a plaisanté Hernandez.
Hernandez avait passé de nombreuses années à Churchill et avait appris du maître du mouvement intérieur, Calvin Borel, qui a remporté des Derbys à bord de Mine That Bird et Super Saver en serrant le rail. Le chemin le plus court autour de la voie est le plus près possible du rail.
“En tant que jeune enfant de Louisiane, j’ai eu le privilège d’être assis dans le même coin (dans la chambre du jockey) que Calvin Borel”, a déclaré Hernandez. “J’ai donc eu l’occasion de le voir participer à ces derbies toutes ces années. Et aujourd’hui, quand Mystik Dan était dans le trois trous, j’ai vu quelques-uns de ses voyages là-bas, entre Super Saver et Mine That Bird. J’ai dit : ‘Vous savez, vous quoi ? Nous allons lancer les dés.'”
Hernandez a atteint le 7 et, pendant ce temps, Fierceness aux yeux de serpent a été favorisé – a obtenu une conduite et un rythme favorables, mais a gravement chuté dans la séquence pour terminer 15e. Deuxième choix, la Sierra Leone est arrivée en retard comme prévu mais n’a pas réussi à faire courir Mystik Dan.
Sierra Leone était un achat d’un an pour 2,3 millions de dollars, élevé royalement et apparemment destiné à ce moment. Mystik Dan était un élevage appartenant à l’homme d’affaires de l’Arkansas Lance Gasaway, un ancien receveur remarquable des Arkansas-Monticello Boll Weevils qui n’avait jamais eu de cheval dans le Derby auparavant.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il allait faire samedi soir pour célébrer, Gasaway a répondu : “Il boit probablement beaucoup d’alcool”.
Gasaway a commencé à courir grâce à son père, décédé samedi il y a un an. Son écurie n’est pas somptueuse, mais la décision – éclairée par la contribution de McPeek – d’accoupler leur jument, Madam, avec l’ancien coureur de Derby Goldencents s’est avérée être le coup de maître qui a donné naissance à Mystik Dan.
“Il ne s’agit pas d’une opération qui coûte des millions de dollars”, a déclaré McPeek. “Nous n’avons pas dépensé d’argent pour cela. Nous avons tout étudié de manière réfléchie et c’est génial.”
McPeek, 61 ans, pratique ce sport depuis longtemps et a failli remporter un Derby dans les années 1990. Il a terminé deuxième en 1995 avec Tejano Run et a fait terminer septième le favori de 2001, Harlan’s Holiday. Pendant ce temps, le produit de Lexington, Kentucky et diplômé de l’Université du Kentucky s’est plongé dans des choses comme le développement d’une application (Horse Races Now) pour les vidéos de courses. Il a toujours été un passionné de course automobile et adore parler du fonctionnement interne du sport.
“Mon grand-père m’a emmené aux courses de Keeneland quand j’étais petit”, a-t-il déclaré. “J’ai appris à lire un pedigree. J’avais l’habitude d’aller à la bibliothèque de Keeneland et de lire sur les bons chevaux. Je suis allé au (Kentucky) et j’ai trouvé la bibliothèque (agricole) – au sous-sol de la bibliothèque agricole, j’ai lu tous les dossiers de chevaux pur-sang et de sang jamais imprimés. , quand j’étais à l’université.”
Il a remporté de grandes courses – le Belmont 2002, le Preakness 2020, les Kentucky Oaks vendredi – mais le Derby était resté insaisissable. Pour un Kentuckien, c’était difficile. Il a désormais atteint le sommet.
Avec une question sur les pouces. La distance entre entrer dans l’histoire et subir une défaite retentissante était si petite. La photo-finish à trois chevaux du 150e Kentucky Derby fera parler de ce sport au cours des 150 prochaines années.
