SALT LAKE CITY — La porte de l’avion affrété de Delta Airlines transportant les premiers membres de l’équipe de la LNH de l’Utah s’est ouverte à 10 h 30 précises mercredi matin.
Immédiatement, les passagers à l’intérieur de l’avion ont été frappés par une chaleur qui n’avait rien à voir avec le temps ensoleillé et les 75 degrés qui les accueillaient sur le tarmac. Au lieu de cela, c’est l’énergie chaleureuse qui rayonnait d’environ 1 000 fans – pour la plupart des enfants de hockey mineur de l’État – qui ont rempli le hangar de l’aéroport pour accueillir les joueurs et le personnel.
Après des saisons mouvementées, remplies d’incertitudes et de drames, les anciens membres des Coyotes de l’Arizona ont enfin eu la chance de tourner la page mercredi à Salt Lake City.
“En descendant de cet avion et pour ces joueurs aujourd’hui, c’était une table rase pour eux”, a déclaré le directeur général de l’Utah, Bill Armstrong. « On pouvait voir la joie sur leurs visages quand ils voyaient les enfants. Je ne sais pas si les enfants comprendront un jour à quel point cela compte pour les joueurs. J’ai failli avoir une larme à l’œil qui est tombée.”
“Bien sûr, il s’est passé beaucoup de choses ces dernières semaines, mais nous sommes très excités d’être ici”, a ajouté l’attaquant de l’Utah Clayton Keller. “Descendre de l’avion était incroyable.”
Des dizaines d’enfants ont brandi des pancartes faites maison souhaitant la bienvenue aux joueurs dans l’Utah, leurs voix enthousiastes résonnant à l’intérieur du hangar. À un moment donné, les enfants ont hurlé de vives acclamations « Utah Yetis », qui ont tenté de défendre leur surnom préféré pour l’équipe.
Scène très cool ici à Salt Lake City. Des centaines d’enfants de hockey ont séché l’école pour accueillir une quinzaine d’anciens joueurs des Coyotes, l’entraîneur André Tourigny et le directeur général Bill Armstrong, qui atterriront bientôt dans un avion privé.
Ces enfants chantent « Utah Yetis » – en espérant que ce soit le surnom. pic.twitter.com/hrwKrPUcNy
– Ian Mendes (@ian_mendes) 24 avril 2024
Pendant qu’ils attendaient l’arrivée de l’avion, la sélection musicale était soigneusement sélectionnée à l’intérieur du hangar.
Ils ont joué “The Hockey Song” de Stompin’ Tom Connors, qui était pris en sandwich entre “Don’t Stop Believin'” de Journey et “I’m a Believer” de Smash Mouth. Il s’agissait d’une tentative de résumer le sentiment que l’Utah avait débarqué presque inexplicablement une équipe de la LNH en seulement six semaines.
Lorsque les joueurs et le personnel sont descendus de l’avion, ils portaient des sweats à capuche noirs émis par l’équipe qui arboraient le logo de la LNH et la phrase « Utah, Est. 2024 ». Les joueurs ont ensuite passé environ 15 minutes à signer des autographes et à prendre des photos avec les supporters.
L’entraîneur-chef de l’Utah, André Tourigny, a déclaré que sa femme l’avait attrapé et lui avait fait part de son étonnement face à la scène qui se déroulait devant elle.
“Elle m’a dit : ‘Peux-tu imaginer tous ces enfants qui manquent l’école pour venir ici et t’accueillir en ville ?’ dit Tourigny. “Ça l’a touchée.”
Tourigny a ajouté plus tard que la démonstration de soutien à l’intérieur du hangar de l’aéroport a créé un lien immédiat entre l’équipe et leur nouvelle ville.
“Nous nous sentions déjà chez nous”, a déclaré Tourigny. “Nous voulons déjà nous battre pour l’Utah. Je suis époustouflé en ce moment.”
À partir de là, 17 joueurs, membres du personnel et leurs proches ont été emmenés pour découvrir leur nouvelle maison. Les joueurs ont pu visiter les installations d’entraînement ultramodernes de l’Utah Jazz, situées à moins de trois kilomètres du Delta Center, au cœur du centre-ville de Salt Lake City.
Et lorsque les joueurs ont pu visiter pour la première fois le Delta Center, qui leur servira d’arène la saison prochaine, ils ont été impressionnés par la configuration. Pour commencer, il permettra d’accueillir près de trois fois plus de spectateurs que les 4 600 personnes pouvant accueillir dans leur ancienne maison de la Mullett Arena de Tempe. Et compte tenu de la courbure abrupte de la cuvette des sièges, son aspect est différent de celui de la plupart des sites de la LNH. L’équipe de hockey prévoit des rénovations drastiques dans les années à venir, qui se traduiront à terme par une capacité d’accueil d’environ 17 000 personnes pour les matchs de la LNH.
“C’est unique avec les sièges juste au-dessus de vous”, a déclaré Keller. “Et d’après tout ce que nous avons entendu, le bâtiment est toujours très haut.”
“La patinoire d’aujourd’hui les a enthousiasmés. Nous voulons faire monter le niveau ici. Nous voulons être le bâtiment le plus bruyant de la LNH”, a ajouté Armstrong. “Ce bâtiment ici nous donne une chance. De la façon dont il est construit, à quel point il est escarpé, vous ne pourriez pas concevoir un meilleur bâtiment pour nous.
Les joueurs et le personnel ont eu un avant-goût de cette énergie à l’intérieur du Delta Center lors d’un événement de lancement bruyant mercredi soir. Plus de 12 000 supporters ont rempli l’arène – le maximum autorisé avec la scène et la configuration pour l’événement de mercredi – pour saluer les joueurs et le personnel en personne.
Le Delta Center est absolument bondé ici pour la présentation des joueurs et du personnel de la LNH. pic.twitter.com/ABnPWrN6Bx
– Ian Mendes (@ian_mendes) 24 avril 2024
Les propriétaires de l’équipe, Ashley et Ryan Smith, ont été accueillis par une standing ovation, chacun prenant quelques instants pour exprimer ses sentiments.
“Nous sommes ravis de prendre l’énergie du Jazz, de la multiplier et de créer une expérience encore meilleure pour les fans dans ce domaine”, a déclaré Ashley en tenant le microphone sans fil sur scène. “Et nous sommes pleins de gratitude, d’enthousiasme et d’énergie de venir voir ces joueurs faire leur travail sur cette glace.”
Ryan a indiqué que le nombre de fans ayant déposé un dépôt pour des abonnements pour la saison 2024-25 est passé à 29 000.
Chacun des 17 joueurs a ensuite eu la chance de prendre le micro et de se présenter à ses nouveaux fans à l’intérieur du Delta Center.
Le centre Liam O’Brien a peut-être volé la vedette lorsqu’il s’est présenté en disant : « Je m’appelle Liam O’Brien, mais vous pouvez m’appeler Spicy Tuna. Faisons vibrer cet endroit !
Cela a plongé la foule dans une frénésie. Puis, à la demande pressante de Jack McBain, toute l’arène s’est mise à chanter “Spicy Tuna”.
Lorsqu’on lui a remis le micro, Alex Kerfoot a déclaré à la foule : “C’est l’une des expériences les plus cool que nous ayons vécues en tant que joueurs de hockey.”
L’ensemble de la scène a constitué un revirement remarquable pour un groupe de joueurs et de staff qui se sentaient abandonnés et négligés il y a à peine deux semaines. Alors que des rumeurs sur la vente de l’équipe et un éventuel déménagement commençaient à faire surface, les joueurs et le staff se sont retrouvés complètement dans l’ignorance à ce sujet.
“Le processus était compliqué pour tout le monde. Nous avons compris que ni le passé ni le présent ne pouvaient parler de propriété. La ligue ne pouvait pas parler”, a déclaré Tourigny. “Nous étions pris au milieu.”
Mais tout a changé la semaine dernière lorsque les Smiths se sont envolés pour l’Arizona quelques heures après que le conseil d’administration de la ligue a approuvé un plan visant à devenir propriétaire d’une franchise de la LNH dans l’Utah et à hériter du personnel et de l’alignement des opérations de hockey des Coyotes. Les Smiths ont eu une conversation directe avec les joueurs et le personnel, les informant qu’ils rejoindraient le Jazz, qui disposait du personnel et de l’infrastructure nécessaires pour les aider à déménager dans l’Utah. Toutes les inquiétudes des joueurs et du staff ont été apaisées lors de cette réunion.
“Ce que nous avons le plus respecté, c’est leur authenticité. Ryan est entré dans la pièce, a pris une chaise et nous avons eu une conversation honnête”, a déclaré l’attaquant de l’Utah Lawson Crouse. “Je pense que cela a fait beaucoup de chemin avec notre groupe. avec tout ce que nous avons vécu ces dernières semaines. »
“À partir du moment où Ryan et Ashely sont venus nous parler, la façon dont ils nous ont parlé, ils nous ont enthousiasmés”, a ajouté Tourigny. “À partir de là, nous avons senti que nous avions une certaine stabilité ici. Nous sommes excités.”
L’une des choses promises par les Smiths était une opportunité pour les joueurs, leur équipe et leurs proches d’avoir la chance de visiter Salt Lake City avant le début de l’été. La visite de mercredi a été rapidement organisée mais exécutée à la perfection. À un moment donné, Tourigny dit que lui et Armstrong se tenaient dans le hall de l’hôtel alors que les épouses et petites amies revenaient de leur propre visite touristique et de leur visite de la ville.
«Ils étaient souriants et excités», a déclaré Tourigny. “Voir nos familles et celles des joueurs s’enthousiasmer, cela montre deux choses : à quel point les habitants de l’Utah nous ont accueillis et à quel point nous sommes excités à l’idée de venir.”
Armstrong a déclaré que la visite de mercredi “a semé une graine” d’enthousiasme chez les joueurs et leurs familles, de sorte que lorsqu’ils reviendront à Salt Lake City à temps plein dans environ cinq mois, ils auront une expérience positive à laquelle accrocher leur chapeau. Lorsque les Thrashers ont déménagé à Winnipeg au printemps 2011, on ne leur a pas offert une telle occasion de visiter leur nouvelle ville et les installations de la LNH des mois à l’avance.
Et les joueurs et le personnel de l’Utah sont repartis de la visite de mercredi en sachant qu’ils venaient de participer à quelque chose d’unique et de mémorable.
“Ça a été une expérience surréaliste”, a déclaré Armstrong. “Je ne pense pas qu’il y ait un joueur ici qui ne soit pas ému par le sentiment qu’il ressent lorsqu’il voit les fans ici. Et à quel point ils sont excités à l’Utah de nous avoir.”
“Ce sera ma septième année dans la LNH et j’ai dit à ma femme: ‘Je pense que c’est ma meilleure journée dans la LNH jusqu’à présent'”, a ajouté Tourigny. “Voilà comment je me sens.”
(Photo de Liam O’Brien s’exprimant lors de la soirée de lancement de la LNH Utah : Chris Gardner/Getty Images)
