LOUISVILLE, Kentucky. — Cette chose à propos d’un événement qui change la vie et qui prend deux minutes : chaque mouvement, chaque décision, même chaque non-décision compte. Sauf que ce ne sont pas seulement les mouvements, les décisions et les non-décisions prises au cours de ces deux minutes qui comptent ; c’est toute une vie de choix de décisions partagées qui se combinent pour faire une vie et, dans un cas, par un samedi soir brumeux, écrire l’histoire.
Révéler l’histoire de la course historique du vainqueur du Kentucky Derby, Mystik Dan, sur le rail et dans le livre des records nécessite bien plus qu’un retour en arrière autour de la piste de Churchill Downs. Cela inclut une décision de ne pas renoncer à un dîner il y a plus de 30 ans et une recherche d’informations sur la lignée dans le sous-sol d’une bibliothèque universitaire plusieurs années auparavant. Il faut un engagement envers une future jument à la retraite et un père qui convainc son fils de tomber amoureux des courses de chevaux. Il faut un jockey pour étudier un autre cheminot et un partenariat entre un groupe de personnes qui rivalisent avec les grands noms mais qui ne se soucient délibérément pas d’en faire partie.
Lors de la 150e édition historique de cette course, Mystik Dan a produit une finition à couper le souffle, battant la deuxième place Sierra Leone et la troisième place Forever Young lors de la première photo-finish à trois chevaux depuis 1947. L’arrivée était si serrée, même sans battre le jockey Brian Hernández Jr. était sûr de ce qui se passait et a demandé à un avant-coureur alors qu’il relevait Mystik Dan s’il avait gagné le Kentucky Derby.
Il a fallu cinq minutes angoissantes pour que la réponse arrive, et les 156 710 spectateurs sont passés de l’euphorie alors que les trois chevaux s’approchaient du fil au silence presque abasourdi alors qu’ils attendaient, comme le jockey, la décision.
Finalement, le nom de Mystik Dan est apparu sur le grand panneau, la foule dans les tribunes a hué de joie, l’attaquant a partagé la nouvelle avec Hernández. “Cela a pris environ deux minutes, et à la fin, quand ils ont dit : ‘Ouais, tu viens de gagner le Kentucky Derby’, je me suis dit : ‘Oh wow, ça fait deux longues minutes.’ Ce furent les deux minutes les plus longues dans le sport – des deux minutes les plus rapides à la plus longue, de loin.
La seule personne qui n’a pas été surprise était peut-être l’entraîneur Ken McPeek. L’entraîneur basé au Kentucky a pratiquement fait comme Babe Ruth, donnant le ton toute la semaine. Vendredi, alors qu’il participait à une conférence de presse pour célébrer son vainqueur des Kentucky Oaks, Thorpedo Anna, il a été suggéré qu’il pourrait revenir pour un autre presseur gagnant le lendemain. “Très bien,” dit-il. Lorsque la promesse a été tenue, McPeek a célébré sur le terrain, tenant la main de sa fille Annie.
En combinant la course gagnante avec Thorpedo Annas, McPeek est devenu le premier entraîneur depuis Ben Jones en 1952 à remporter le doublé Kentucky Oaks-Kentucky Derby, et Hernandez le premier jockey à le faire depuis Calvin Borel en 2009.
À juste titre, Hernandez correspondait à Borel. Dans le long terme de cette série, celle qui ressemble davantage à “C’est une vie merveilleuse” et se demande comment même les décisions les plus insignifiantes mènent à une vie épique, c’est Borel que Hernandez a illuminé les vidéos pour étudier. Borel était connu sur la piste sous le nom de Calvin Bo-Rail pour son amour et son confort sur le rail, un endroit que de nombreux jockeys préfèrent éviter. Lorsque Mystik Dan a obtenu le troisième poste, Hernandez et McPeek ont commencé à discuter de la manière dont ils pourraient transformer ce que beaucoup avaient envisagé comme un désavantage en un avantage. Hernandez a découvert la sauce secrète dans les listes des manèges de Borel.
L’une des propriétaires de Mystik Dan, Sharilyn Gasaway, détient le 150e trophée du Kentucky Derby.
Dans l’immédiat, ici et maintenant, en 2:03.34, il a fallu à Mystik Dan pour parcourir les 1 ¼ milles, la course a été gagnée grâce à Hernanedez Jr. a dirigé le cheval dans une brillante chevauchée. Il suivit Track Phantom le long du rail et lorsque le cheval de devant lui fit un demi-pas, il poussa Mystik Dan à travers l’espace étroit qui s’ouvrait comme une tuile lumineuse sous un cadre de porte et s’accrocha à la ligne d’arrivée pour gagner d’un nez. La férocité préférée était le numéro 15.
Mais cette course a été gagnée bien avant qu’Hernandez ne publie la vidéo. Elle a été remportée il y a environ 40 ans lorsqu’un jeune McPeek s’est enterré dans la bibliothèque agricole de l’Université du Kentucky pour se renseigner sur les registres BloodHorse et Thoroughbred. Emmené à Keeneland par son grand-père, McPeek ne s’est jamais vu faire autre chose que des courses de chevaux. Il plaisante en disant que ses études au sous-sol à la bibliothèque lui ont peut-être permis d’obtenir de meilleures notes que ses cours normaux, mais c’est uniquement parce que cela a alimenté une passion.
Cependant, toutes ces études et toutes ces distractions ont créé une sorte de course de chevaux pour tout le monde. Il préfère toucher à chaque aspect des courses hippiques et est respecté autant en tant qu’agent de sang qu’entraîneur. Il a même créé une application – Horses Now – pour les replays. Il est un grand partisan de l’industrie, apprécié et respecté parmi ses pairs pour sa loyauté, sa décence et sa volonté de garder les choses simples. Les courses de chevaux sont une activité importante et coûteuse, les animaux appartiennent souvent à des conglomérats plutôt qu’à des particuliers. McPeek a délibérément essayé d’éviter cette approche. “Je pense que la chose dont je suis le plus fier, c’est que nous n’avons pas élevé de chevaux de Calumet Farm”, a-t-il déclaré, faisant référence au grand conglomérat d’élevage de Lexington. “Nous l’avons fait avec des chevaux de la classe ouvrière.”
McPeek a entraîné la jument de Mystik Dan, Madam, et alors qu’elle approchait de la retraite, il a convaincu Lance, Brent et Sharilyn Gasaway de ne pas la mettre à la retraite, mais de la reproduire avec Goldencents, un participant au Derby 2013. Leur accord découle de la confiance que les propriétaires ont placée en McPeek, mais aussi de leurs propres racines dans les courses de chevaux et de leurs petits moments qui les ont conduits à un petit cheval de course avec les plus grandes victoires.
Lance Gasaway, pourrait-on dire, est le Mystik Dan du football universitaire. Autrement dit, peut-être un peu négligé. Détenteur du record et membre du Temple de la renommée, il n’a pas joué en Arkansas, mais à Arkansas-Monticello, où il était un All-American NAIA pour les Boll Weevils. Il a commencé les courses de chevaux à la demande de son père, Clint. Les deux se sont réunis à Oaklawn, leur piste natale. Leur plus grand et meilleur coup sous les projecteurs est venu avec Wells Bayou, qui a remporté le Louisiana Derby et était la cible du Kentucky Derby jusqu’à ce que COVID frappe et déplace la course en septembre.
Clint est décédé il y a environ un an et, alors que Lance était assis sur le podium, il s’est étouffé en se souvenant de l’influence de son père. “Pour moi, c’est pour lui”, a-t-il déclaré. “Papa aurait adoré. Il adorait ce jeu.” Mais il y a quelques années, alors que Mme était sur le point de prendre sa retraite, Clint a décidé qu’il devenait trop vieux pour se lancer dans l’élevage de chevaux. Lance a choisi d’aller chercher son cousin germain, Brent.
Il y a 35 ans, Brent était censé rencontrer sa désormais épouse Sharilyn pour un rendez-vous, mais il était en retard. Et puis plus tard. Il s’avère qu’il était sur la piste, toujours aux courses. Sharilyn n’était pas vraiment ravie, du moins jusqu’à ce que Brent pose la question ce soir-là. Lorsque Sharilyn a quitté son emploi à temps plein, le couple a choisi de se lancer dans les courses de chevaux à plein temps, à peu près au même moment où Clint et Lance entraient dans le jeu. Lorsque Lance avait besoin d’un nouveau partenaire pour l’élevage et finalement la propriété de Mystik Dan, Sharilyn et Brent étaient logiques.
Assis côte à côte, pris en sandwich entre McPeek et Hernandez, Lance et Sharilyn semblaient tous deux les yeux écarquillés et joyeusement hébétés. Lorsqu’on lui a demandé comment ils pourraient célébrer, Lance a répondu : “Je ne sais pas. Je n’ai jamais gagné le Derby auparavant.”
McPeek non plus. Mais maintenant, avec sa propre triple couronne – il a remporté le Preakness 2020 avec Swiss Skydiver et le Belmont 2002 avec Sarqva – il avait au moins une idée. “Je veux retourner à la grange et embrasser tout le personnel et toute la famille”, a-t-il déclaré. “Et puis ma maison est grande ouverte si quelqu’un veut venir.”
Mystik Dan a peut-être remporté le Derby en deux minutes de manœuvre, mais il a fallu un million de moments en moins pour créer le chef-d’œuvre.
(Photo du jockey Brian J. Hernandez Jr. sur Mystik Dan : Rob Carr/Getty Images)
