Érik Berger
En tant qu’ingénieur SpaceX travaillant sur le programme Starship il y a environ cinq ans, Jaret Matthews pouvait voir très clairement l’avenir des vols spatiaux et a commencé à imaginer les possibilités.
Pendant des décennies, tout ce qui allait dans l’espace devait être soigneusement mesuré, optimisé en termes de masse et servir à un objectif hautement spécialisé. Mais Starship, pensait Matthews, avait le potentiel de changer tout cela. Avec une réutilisabilité totale, une taille de charge utile et la capacité de soulever 100 tonnes ou plus en orbite en un seul lancer, Starship offrait la perspective alléchante d’un monde où aller dans l’espace n’était pas incroyablement cher. Il imaginait des vaisseaux spatiaux livrant des camions de marchandises sur la Lune ou sur Mars.
Matthews a passé une décennie à travailler sur des robots et des rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA avant de rejoindre SpaceX en 2012. Il a commencé à proposer que l’entreprise travaille sur un système capable de décharger et de distribuer des marchandises du vaisseau spatial, comme des grues et des camions, qui déchargeraient les marchandises de grands porte-conteneurs au port. Cependant, il n’est pas allé très loin puisque SpaceX se concentrait sur le développement du système de transport Starship.
Il a donc quitté SpaceX et a fondé une entreprise pour développer un rover transportant du fret.
“C’est la réflexion sur les implications de Starship qui m’a amené à fonder Astrolab”, a-t-il déclaré. “Le principe était que si nous allions vraiment sur Mars, la première chose que nous ferions serait d’installer de nombreux équipements. J’ai quitté SpaceX en connaissant la largeur de la porte du vaisseau spatial, et nous avons fait la plus grande chose possible. passer à travers. »
Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un prototype de rover. Matthews a partagé son histoire avec SpaceX alors que nous nous tenions au sommet d’un véhicule de 10 pieds de large dans un parking asphalté près du Johnson Space Center à Houston. À environ un mètre du sol, nous avions une vue impressionnante et bientôt il m’a demandé de saisir le joystick. Nous avons marché d’avant en arrière, de côté et à des angles tordus.
Peu de temps après que Matthews m’ait laissé conduire dans le parking dans différents États, j’ai immédiatement eu trois pensées. C’était très amusant à conduire. Pour quelqu’un comme moi avec des compétences de pilotage limitées, la manipulation était remarquablement intuitive. Et putain de merde, peux-tu imaginer être un astronaute conduisant sur la lune avec ça ?
Embarquez avec la NASA
Matthews le peut. Il a fondé Astrolab en janvier 2020. C’était un moment terrible et formidable. Le pire, c’est l’apparition du COVID-19 quelques semaines plus tard. La bonne nouvelle, c’est qu’au début de l’année, la NASA a publié sa première demande d’informations sur un « véhicule de terrain lunaire » pour soutenir les activités de ses astronautes Artemis à la surface de la Lune. Au cours des premiers mois, l’entreprise était composée de Matthews et de l’ingénieur en chef de l’entreprise, Rius Billing, qui ont répondu à cette demande.
Mais ils ne se sont pas contentés de remplir les formalités administratives. Presque immédiatement, Matthews et une équipe petite mais grandissante ont commencé à construire ce prototype de rover grandeur nature. Fin 2021, ils ont invité dans le désert le célèbre astronaute canadien Chris Hadfield, désormais membre du conseil consultatif de l’entreprise. pour tester le véhicule tout en portant une combinaison spatiale.
