Les cachalots ont des échanges de longue durée consistant en des clics que les scientifiques ont découverts plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.
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Les cachalots ont des échanges de longue durée consistant en des clics que les scientifiques ont découverts plus complexes qu’on ne le pensait auparavant.
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Les cachalots ont beaucoup à dire. Les animaux passent une grande partie de leur vie dans l’obscurité, à la recherche de calmars géants dans les profondeurs de l’océan. Le son règne donc sur leur monde, en particulier dans leurs groupes familiaux proches où ils peuvent être franchement bavards.
Le cachalot ne chante pas de la manière mélodieuse pour laquelle les baleines à bosse sont connues. Au lieu de cela, ils cliquent dans de longs échanges qui ressemblent à un mélange de code Morse et de pop-corn. Pendant des décennies, les scientifiques ont enregistré leurs conversations dans l’espoir de découvrir leurs schémas.
Aujourd’hui, une nouvelle étude montre que les cachalots ont une communication beaucoup plus nuancée qu’on ne le pensait auparavant. Grâce à l’apprentissage automatique, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et une collaboration appelée Projet CETI ont identifié un lexique plus vaste de modèles sonores, comme un « alphabet », qui, selon eux, pourrait éventuellement être combiné de manière à transmettre un sens comme le fait une langue.
“Nos résultats montrent qu’il y a beaucoup plus de complexité qu’on ne le pensait auparavant, et cela remet en question l’état actuel de l’art ou les croyances sur le monde animal”, a déclaré Daniela Rus, directrice du laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT.
Les scientifiques débattent depuis longtemps de la question de savoir si les animaux possèdent un langage, et certains insistent sur le fait que les humains sont la seule espèce capable de comprendre sa complexité. La question est de savoir si les nouvelles technologies telles que l’intelligence artificielle pourraient décoder les mystères de la communication animale que les humains ont jusqu’à présent ignorés.
“Certaines de leurs activités peuvent être complètement différentes de notre façon de communiquer, et nous ne pourrons probablement jamais comprendre pleinement ces différences”, a déclaré Taylor Hersh, chercheur postdoctoral au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University.
Conversations sur la famille du sperme
Des grands-mères aux petits-enfants, les groupes familiaux de cachalots plongent souvent ensemble, chassent ensemble et prennent même soin de leurs petits. Après avoir passé des années avec ces baleines dans le cadre de Projet cachalot de la Dominiquedit le biologiste Shane Gero, ces échanges semblent parfois très familiers.
“C’est difficile de ne pas voir des cousins jouer pendant qu’ils discutent”, explique Gero, qui travaille également sur le projet CETI. “Ne pas voir des mères passer la main à une baby-sitter et échanger quelques mots avant de sortir, pour ainsi dire, pour manger dans les profondeurs marines.”
Leur échange vocal peut durer une heure, différentes baleines cliquant et se répétant les unes après les autres. “Il n’est pas impoli dans la communauté des cachalots de parler en même temps et de se chevaucher”, explique Gero.
Leur communication peut être décomposée en modèles répétitifs appelés codas. Un message courant pour les cachalots des Caraïbes est “1+1+3”, où les deux premiers clics sont suivis de trois plus rapides. Les groupes familiaux peuvent avoir des dizaines de codas, toutes avec des clics et des tempos différents.
Même quelques minutes d’images de cachalots pourraient prendre des heures aux chercheurs pour les cataloguer. Gero s’est donc associé à des chercheurs en intelligence artificielle pour créer Projet CETI dans l’espoir de décoder ce que disent les cachalots. Ils ont analysé plus de 9 000 enregistrements de cachalots des Caraïbes à l’aide d’algorithmes informatiques avancés.
“En utilisant l’apprentissage automatique pour détecter les clics, nous avons constaté qu’il y avait bien plus de clics que ce que les gens pouvaient segmenter manuellement à partir de l’ensemble de données”, explique Rus, qui a travaillé sur le projet.
L’équipe a découvert que les cachalots possèdent un large répertoire de clics, qu’ils ont catalogués dans un « alphabet phonétique » de cachalot. Parfois, ils font légèrement varier le tempo des clics dans une coda. Parfois, la longueur de la coda est subtilement plus longue ou plus courte. Parfois, les baleines émettent un clic supplémentaire. Ces variations peuvent être étroitement associées par différents cétacés communiquant. Les modèles semblent également être basés sur le contexte de la conservation.
“Ils peuvent être prédits par l’apprentissage automatique de la même manière que vous pouvez prédire l’ordre des syllabes ou l’ordre des mots dans une phrase”, explique Rus. “Il s’est avéré que la communication entre les cachalots n’était pas aléatoire ou simpliste, mais plutôt structurée.”
Les chercheurs affirment que cela montre que les cachalots disposent potentiellement des outils nécessaires pour créer différentes combinaisons de codas, ce qui est considéré comme un ingrédient du langage. Les humains peuvent recombiner de nombreux éléments de langage dénués de sens, comme des sons et des syllabes, et les transformer en quelque chose de significatif.
Alors que disent les cachalots ?
Déterminer ce que les cachalots entendent par différentes codas ou combinaisons de codas est une tâche beaucoup plus difficile. Le projet CETI collecte davantage d’images de baleines et tente de les relier à leur comportement et à leurs actions dans le cadre de la recherche. Mais il est difficile de savoir quels contextes sont importants et ce qui compte pour les baleines.
“Si nous étudiions uniquement la communauté anglophone nord-américaine du cabinet dentaire, nous repartirions avec le fait que l’élément clé de leur système de communication est le mot” canal radiculaire “”, explique Gero. “Nous voulions juste nous tromper parce que nous n’avions pas une image complète.”
En outre, bon nombre des façons linguistiques dont les humains définissent le langage peuvent ne pas s’appliquer aux cachalots, qui communiquent dans les océans depuis bien plus longtemps que les humains ne parlent.
“Je pense qu’il est utile de voir si les modèles de communication animale reflètent les modèles du langage humain”, déclare Hersh. “Mais je pense qu’il est important de se rappeler que ce n’est pas parce que nous ne trouvons pas de preuves de quelque chose que le système n’est pas complexe d’une manière que nous ne comprenons pas.”
Le cachalot se remet encore de sa décimation par la chasse commerciale à la baleine et fait face à de nouvelles menaces, telles que les grèves des navires et la pollution plastique. Gero dit qu’il est utile de rechercher des similitudes avec les humains, car les humains ont un impact très important sur l’environnement des baleines.
“Il est important de trouver les similitudes fondamentales sous-jacentes”, explique Gero. “Quand nous pouvons parler des baleines et de l’importance de leurs grands-mères, ou de l’importance d’être un bon voisin, ou de l’importance de la diversité culturelle dans la société, cela résonne vraiment chez les gens et peut conduire à un changement de comportement humain pour protéger les baleines.”
