Depuis 2012, le rover Curiosity de la NASA a détecté à plusieurs reprises du méthane sur Mars, en particulier près de son site d’atterrissage à l’intérieur du cratère Gale, large de 154 kilomètres.
Mais ça Méthane martien se comporte de manière erratique. Il n’apparaît que la nuit, fluctue selon les saisons et atteint de manière inattendue des niveaux 40 fois supérieurs à la normale. Pour rendre les choses encore plus confuses, le gaz n’est pas présent en quantités appréciables dans la région. Ambiance martienne, et il n’a pas été détecté près de la surface sur d’autres planètes rouges. Alors que se passe-t-il au cratère Gale ?
Un groupe de scientifiques de la NASA dirigé par le planétologue Alexander Pavlov pourrait désormais avoir une réponse au moins partielle. L’équipe suggère Mars le méthane est piégé sous une croûte de sel solidifié dans le régolithe de Gale. Les températures diurnes chaudes peuvent affaiblir la croûte, permettant au méthane de s’échapper la nuit. Et le poids d’un rover lourd traversant la croûte peut également fissurer la croûte, permettant au méthane d’éclater en une bouffée concentrée. (Oui, c’est l’équivalent de faire roter un bébé.)
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Les chercheurs ont testé ici leur hypothèse sur La terre, en utilisant un régolithe martien simulé ; un sel appelé perchlorate, que l’on trouve largement sur Mars ; et le néon comme analogue du méthane. Leurs tests, menés dans une chambre de simulation de Mars au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, ont montré qu’une croûte de sel pouvait se former dans certaines conditions et piéger du méthane en dessous.
Même si une couche de sel solidifié peut expliquer le comportement erratique du méthane martien, les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi le méthane existe sur Mars. Sur Terre, le méthane est principalement produit par des organismes vivants – mais nous n’en avons toujours trouvé aucune preuve. vie sur Mars.
Et pour être clair, le méthane n’est pas un signe certain de vie ; le gaz peut également être produit par des processus géologiques.
“C’est une histoire avec beaucoup de rebondissements”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dans un communiqué. annonce. “Une partie du travail sur le méthane devra être laissée aux futurs engins spatiaux de surface qui se concentreront davantage sur la réponse à ces questions spécifiques.”
Un article sur les recherches de l’équipe a été publié le 9 mars 2024dans Journal de recherche géophysique.
