Deux astronautes de la NASA étaient prêts à partir, mais une seule valve a provoqué un frottement de leur vol à bord du Boeing CST-100 Starliner lundi soir. Le prochain coup de feu n’aura pas lieu avant le 17 mai.
“Je sais que tout le monde était impatient de voir un lancement”, a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, lors d’une conférence de presse lundi soir après le nettoyage. “…Mais tout ce que je dirai d’abord, c’est que les bonnes choses valent la peine d’attendre et que nous aurons bientôt la chance de voir cette fusée et ce vaisseau spatial décoller d’ici.”
Butch Wilmore et Suni Williams étaient attachés au Starliner assis au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance à la station spatiale de Cap Canaveral, mais un peu plus de deux heures avant le décollage prévu, l’équipe a interrompu la tentative de lancement.
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La cause était un problème technique avec une vanne dans l’étage supérieur Centaur de la fusée ULA conçue pour réguler la pression d’un réservoir d’oxygène liquide.
Les équipes sur le site ont signalé des bruits inattendus provenant de la fusée après que les astronautes de la NASA soient déjà entrés dans le vaisseau spatial.
“Nous avons constaté que la vanne autorégulatrice du côté (oxygène liquide) émettait un léger bourdonnement, puis elle se déplaçait de manière étrange”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. “Les règles de vol pour ce vol avaient été établies à l’avance avec l’équipage sur la rampe de lancement. La bonne action consistait à prendre le gommage, et l’équipe de United Launch Alliance a fait un excellent travail en évaluant les données, en discutant de diverses options et en mettant nous en mode gommage.
Le président-directeur général de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré que la décision de procéder à davantage de nettoyage concernait les règles de vol en place par rapport au problème réel.
“Notre philosophie est que nous ne modifions pas l’état du carburant du véhicule lorsque l’équipage est présent”, a-t-il déclaré. “Vous pouvez faire les choses différemment en fonction de cela, et d’autres personnes le font, mais c’est notre philosophie. Nous avons donc construit nos règles de vol autour de cela. »
Il a noté que le problème était quelque chose qu’ils avaient déjà vu sur les fusées ULA, et que si des humains n’avaient pas été à bord, la solution en place était simple.
“Ce n’est pas différent de beaucoup d’autres vannes de ce type, et vous en avez une chez vous sur votre réservoir d’eau chaude qui n’est pas si différente”, a-t-il déclaré. “De temps en temps, en de rares occasions, une vanne comme celle-là peut se retrouver dans une position où elle se trouve juste hors du siège. Sa température, sa rigidité, tout est parfait et elle flottera, ou elle bourdonnera dans ce cas, en cycle. “
Il a dit que la solution consiste à forcer la vanne à se fermer pour la faire fonctionner.
“Une fois l’équipage descendu, nous avons actionné la valve et elle a cessé de bourdonner”, a-t-il déclaré. “S’il s’agissait d’un satellite, c’est notre procédure standard et le satellite serait déjà en orbite.”
Mais avec des humains à bord, les règles de l’ULA signifiaient qu’elles ne modifiaient pas l’état du carburant des propulseurs cryogéniques volatils.
“J’ai promis à Butch et Suni une nuit ennuyeuse”, a déclaré Bruno. “Je ne voulais pas que ce soit si ennuyeux. Mais nous suivrons nos règles et nous veillerons à ce que l’équipage soit en sécurité.”
Mais un autre problème concerne la durée de vie des valves. Bruno a déclaré qu’il était qualifié pour ouvrir et fermer 200 000 fois à pleine pression. Sur la base des données de lundi soir, il est possible que le battement de la vanne, si elle s’ouvrait et se fermait réellement complètement, approcherait la barre des 200 000.
Bruno a déclaré que l’ULA vérifiait la possibilité que la pression exercée n’ait pas été à pleine capacité, ce qui signifie seulement une charge partielle par rapport à cette limite de 200 000. Bruno a déclaré qu’aucun instrument ne mesurait réellement la vanne en question et que les données devaient comprendre le matériel environnant.
Après avoir examiné les données pendant la nuit et mardi, la NASA a déclaré que la décision avait été prise de remplacer la valve, ce qui signifie que la fusée serait ramenée à l’installation d’intégration verticale de Boeing.
La nouvelle date de lancement cible est le vendredi 17 mai à 18.16. Le retour en arrière aura lieu mercredi afin que la fusée puisse être « étirée » pour permettre l’accès à la valve, mais le Starliner peut rester au sommet de la fusée sans être retiré.
“Nous avons des valves de rechange. Nous savons comment faire. Nous l’avons déjà fait, mais cela prendrait plusieurs jours”, a déclaré Bruno.
La bonne nouvelle pour la NASA est que l’ISS, normalement occupée, dispose d’un certain temps sans nouvelles missions de fret ou d’équipage,
“Du point de vue de la station, nous ne sommes pas pressés de voler”, a déclaré Dana Weigel, responsable de l’ISS à la NASA. “Nous avons intentionnellement libéré notre programme d’été afin de nous donner suffisamment de piste pour la mission CFT. Notre prochain véhicule d’amarrage arrive en août, nous avons donc tout le temps.”
Lorsque le Starliner sera lancé, il s’agira du dernier vol de qualification requis pour que le vaisseau spatial soit utilisé pour des missions régulières vers l’ISS, partageant les tâches avec le Crew Dragon de SpaceX.
Wilmore et Williams testeront les opérations manuelles du vaisseau spatial lors de l’approche vers l’ISS avant un séjour de huit jours à bord. Ils repartiront ensuite et testeront plusieurs opérations manuelles au retour avec un éventuel atterrissage dans le désert de l’ouest des Etats-Unis.
“J’ai parlé à l’équipage juste avant notre arrivée ici et ils sont de bonne humeur”, a déclaré Mark Nappi, responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing. “Ils comprennent parfaitement ce genre de situations. Beaucoup de choses doivent se passer correctement. Et ce n’est pas la majorité des choses, tout doit se passer correctement avant le lancement.”
Si tout se passe bien, Boeing pourrait être sur le point d’effectuer sa première mission régulière, Starliner-1, dès février 2025, le premier des six vols sous contrat vers l’ISS qui effectueront une fois par an jusqu’en 2030, après quoi la NASA prévoit de mettre la station hors service.
“Aujourd’hui, c’était un bon essai pour l’ensemble du processus”, a déclaré Nappi. “Nous attendrons de comprendre quel est le problème. Nous fixerons la prochaine date de lancement. Nous redémarrerons l’horloge. Et puis j’espère que nous vous reverrons ici dans quelques jours.”
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