- Par Jonathan Amos
- Correspondant scientifique
Un satellite exploité par la société japonaise Astroscale a traqué un débris spatial vieux de 15 ans et en a pris une photo en gros plan.
L’objet est un segment de fusée abandonné d’environ 11 m sur 4 m (36 pieds sur 15 pieds), avec une masse de trois tonnes.
C’est la première fois que quelqu’un parvient à rencontrer un débris spatial d’une telle taille.
Astroscale développe une entreprise qui proposera de supprimer le matériel redondant des circuits.
Ce ne sera pas le cas cette fois-ci ; la mission actuelle est de tester les capteurs et logiciels nécessaires aux opérations de proximité en toute sécurité. Mais un effort ciblé visant à extraire un tas de déchets du ciel devrait avoir lieu dans les prochaines années, affirme l’entreprise.
La question des déchets orbitaux et de l’utilisation durable de l’espace devient actuellement un sujet brûlant.
Des millions de techno-détritus se sont accumulés au-dessus de nos têtes depuis le début de l’ère spatiale en 1957 – depuis les traces de peinture jusqu’aux étages supérieurs abandonnés des fusées, comme celui que vient d’imaginer Astroscale.
Cet essaim errant de métaux et d’autres matériaux risque d’entrer en collision et de détruire les satellites fonctionnels que nous utilisons pour communiquer et surveiller la planète.
Les corps de missiles constituent un danger particulier en raison de leur énorme volume.
Celui de la nouvelle image provenait du lanceur japonais H-IIA, qui a décollé d’un vaisseau spatial mesurant le CO2 appelé Gosat en 2009.
La partie supérieure de la fusée a lancé Gosat à une altitude d’environ 600 km.
Mais alors que les fusées plus modernes veillent à ce que toutes leurs pièces reviennent sur Terre peu de temps après un vol, cet étage H-IIA est resté là-haut. Et il est loin d’être seul.
L’Agence spatiale européenne a dénombré aujourd’hui 2 220 corps de fusée encore en orbite.
Astroscale appelle sa mission de rendez-vous Adras-J, ou Active Debris Removal by Astroscale-Japan.
Elle sera réalisée par un vaisseau spatial intelligent lancé le 18 février. Depuis, le satellite se rapproche du corps H-IIA.
Adras-J a utilisé des caméras et des algorithmes pour effectuer l’approche finale. Il faut faire très attention pour ne pas heurter le segment de fusée, qui tourne lentement d’un bout à l’autre.
L’équipe britannique d’Astroscale a construit le « segment sol » pour la mission, qui est le système utilisé pour communiquer avec Adras-J. Ils ont également fait beaucoup de travail sur « l’aérodynamique », qui concerne la navigation précise.
Les opérations 24 heures sur 24 ont été partagées entre Mission Control à Tokyo et la base britannique de la société à Harwell, dans l’Oxfordshire.
Le plan est de passer les semaines à venir à prendre davantage de photos et à recueillir des informations sur le segment de la fusée, telles que l’état de la structure, sa vitesse de rotation et son axe de rotation.
Adras-J tentera de voler autour du corps de la fusée au cours du processus.
Les futures missions Astroscale se déplaceront et saisiront leurs carrières à l’aide de bras robotiques.
A cette occasion, Adras-J se limitera à une expérience dans laquelle il tentera de ralentir la vitesse de roulis de l’étage de la fusée.
L’activité consistera à tirer des propulseurs sur le corps dans une direction opposée à son mouvement de rotation. La pression du panache des propulseurs devrait ralentir la vitesse de rotation.
Un certain nombre d’entreprises à travers le monde développent des technologies similaires à Astroscale.
Les experts affirment que pour éviter une cascade de collisions en orbite, il est impératif que les nations spatiales commencent à retirer chaque année davantage de gros débris.
