BOSTON – Lorsque Brendan Shanahan a pris la direction du département de hockey des Maple Leafs de Toronto il y a dix ans, il a estimé qu’il devait éliminer la tendance de l’organisation à prendre des « raccourcis ».
Les magazines dont il a hérité étaient réputés pour suivre les tendances plutôt que d’essayer de les établir. Changer constamment de cap lorsque le vent les pousse dans une direction différente. Être assez bon pour rater les séries éliminatoires chaque printemps, mais jamais assez mauvais pour former et rassembler des talents révolutionnaires.
Le principe directeur derrière ce qui est devenu connu sous le nom de « Plan Shana » était en réalité simplement d’établir une culture où le processus était valorisé plutôt que les résultats. « Le défi ici à Toronto n’est pas d’élaborer un plan ; le défi à Toronto est de s’y tenir », a déclaré Shanahan en avril 2015.
Par rapport à l’objectif initial, son mandat en tant que président d’équipe doit être considéré comme un succès. Ils n’ont certainement pas hésité.
Sauf que nous sommes assis ici maintenant, alors que les Leafs ont perdu une huitième série éliminatoire en neuf essais sous Shanahan après avoir été envoyés dans un autre crève-cœur en prolongation du septième match par les Bruins de Boston, il semble grand temps que les résultats commencent à dicter un changement dans l’ensemble. approche.
Bien sûr, vous pourriez trouver toutes sortes de façons de transformer les détails d’un meilleur des sept qui a été réservé par la défaite de samedi soir au TD Garden et qui a présenté une étrange série de blessures dans une sorte de défense « ouais, mais » des Leafs. ‘programme. Mais le fait est qu’ils étaient encore une fois à un coup de progresser et ont vu ce tir partir dans leur filet. Ils ont perdu deux autres matchs éliminatoires à domicile en cours de route, portant leur fiche à 2-7 au Scotiabank Arena au cours des deux derniers printemps, et ils ont perdu une avance de 1-0 en troisième période lors du septième match pour faire bonne mesure.
“Il est très clair que lorsque les équipes affrontent les Leafs, elles préparent le match pour que les Leafs se battent”, a déclaré l’entraîneur-chef Sheldon Keefe.
Peu importe à quel point cela finit par paraître proche, ils le font toujours.
Cela reste un groupe qui n’a pas encore connu une longue série de séries éliminatoires. Une équipe a besoin de 16 victoires au cours d’un printemps en séries éliminatoires pour soulever la Coupe Stanley, et vous devez combiner les cinq dernières séries éliminatoires des Leafs pour totaliser autant de victoires.
Ils étaient un jeune groupe lorsqu’ils ont perdu contre Washington en 2017, puis ont perdu sept matchs consécutifs avec coup sûr contre Boston les deux printemps suivants. Après le match 7 en 2019, Mike Babcock, alors entraîneur, a déclaré : “Je pense que nous prenons vraiment des mesures et allons dans la bonne direction, mais nous devons aller jusqu’au bout et surmonter cette épreuve.”
Cinq ans plus tard, ils n’ont toujours pas trouvé leur voie.
C’était une marche solennelle familière jusqu’à l’autobus samedi soir pour les anciens combattants au troisième étage du TD Garden. Certains ont grignoté une pizza après une autre perte épuisante et écrasante. Ils portaient tous de longs regards vides alors qu’ils revivaient sans aucun doute la vision de David Pastrnak figeant le chronomètre en prolongation sur un jeu arrêté des Bruins qui a pris leurs défenseurs au dépourvu.
“Je veux dire, c’est aussi proche d’un groupe que celui dont j’ai fait partie ici”, a déclaré Auston Matthews. “Et j’ai l’impression que nous le disons chaque année, mais je veux dire, c’était vraiment un groupe incroyable. Incroyablement serré.”
“Écoutez, je ne pense pas qu’il y ait un problème avec le noyau”, a ajouté William Nylander, qui a marqué les trois derniers buts de la saison pour Toronto. “Je pense que nous allions participer à toutes les séries. Nous nous sommes battus avec acharnement et avons atteint le septième match et la prolongation. C’est une sensation tellement géniale.”
Toutes ces années et avec si peu de succès collectifs en séries éliminatoires, ces Leafs portent de profondes cicatrices et un bagage important et un doute d’eux-mêmes.
La dernière défaite contre Boston doit être considérée comme un pas dans la mauvaise direction par rapport à celles qui l’ont précédée, même si l’on considère que Matthews a été limité à trois matchs et que deux autres ont été exclus uniquement pour cause de maladie et de blessure, et que Nylander a raté. les trois premiers matchs de la série avec un problème de migraine oculaire.
Cela fait partie du risque que vous courez lorsque vous construisez un programme qui voit la moitié de l’espace de plafond disponible consacré à quatre attaquants. En raison de cette approche, les Leafs se sont constamment retrouvés à court de marge de manœuvre pour remplir le reste de la liste tout en rassemblant suffisamment de profondeur pour se maintenir lorsqu’un ou plusieurs des Core Four subissent une blessure, une sous-performance ou un malheur.
Bien que cette conclusion ait sans aucun doute regardé le front office des Leafs dans les yeux depuis la défaite au premier tour de 2021 contre Montréal, l’équipe a résisté à l’action. En fait, deux jours après cette défaite contre les Canadiens lors du septième match, Shanahan a déclaré sans équivoque qu’aucun de ses attaquants de première ligne n’était même envisagé pour un transfert : “Je pense a Mais nous les voulons. Nous voulons les garder ici. »
Et c’est ce qu’ils sont.
Ce fut un autre printemps où une équipe bâtie autour de talents offensifs d’élite n’a tout simplement pas marqué suffisamment, avec une moyenne de 1,71 but par match, en tête de la ligue. match en séries éliminatoires tout en obtenant une fiche de 1 sur 21 en avantage numérique. Mitch Marner a terminé avec seulement 3 points – son total personnel le plus bas de toutes les séries éliminatoires – tandis que le capitaine John Tavares a terminé avec seulement un but et une passe décisive, bien qu’ils aient contribué directement aux victoires lors des matchs 2 et 5, respectivement.
Additionnez-le et les Leafs ont désormais disputé 14 matchs consécutifs sans marquer plus de trois buts. Même avec l’amélioration du niveau de jeu défensif dont ils ont fait preuve lors des rallyes pour pousser cette série à ses limites, leur défaut fondamental est resté.
Le noyau de l’équipe aurait pu être ébranlé au printemps dernier si l’ancien directeur général Kyle Dubas avait été nommé à la tête de l’équipe. Il s’est dit préoccupé par les problèmes de score lorsque les matchs comptaient le plus, déclarant : “Nous devons trouver un moyen de convertir ces occasions et nous devons trouver un moyen d’intégrer différents principes offensifs qui peuvent nous permettre de produire davantage dans les moments importants.” Lui aussi a indiqué qu’il était disposé à envisager un passage à la garde au début d’un été au cours duquel Marner s’est vu accorder une clause de non-mouvement le 1er juillet et de nouvelles prolongations ont dû être envisagées pour Matthews et Nylander.
“Peut-être que la voie doit changer un peu”, a déclaré Dubas en mai dernier. “Il faudra l’ajuster un peu. Vous vous situez entre la persévérance et une foi totale (dans le processus) et le fait d’être un peu trop inébranlable et rigide.
Dubas a été congédié trois jours plus tard et remplacé par Brad Treliving, qui tentera sans aucun doute de laisser sa marque sur un corps de ligne bleue décevant alors qu’il tentera de consolider la situation des gardiens des Leafs cet été. Il doit également envisager des changements fondamentaux, Marner et Tavares entrant chacun dans la dernière année de son contrat et le noyau venant d’ajouter un cran décevant à leur ceinture.
Comment ce groupe peut-il se réunir pour le camp d’entraînement de septembre et essayer de se convaincre que la prochaine fois sera différente ?
Ces Leafs ont accumulé plus que leur part de cicatrices et sont loin d’avoir le nombre de modestes succès en séries éliminatoires des Capitals de Washington d’Alex Ovechkin ou des Red Wings de Detroit de Steve Yzerman avant de finalement percer avec des victoires en Coupe Stanley.
Ces exemples ont souvent été cités pour justifier le maintien de la cohésion des Core Four. Mais plus le temps passe, moins ils se ressemblent.
“En fin de compte, jusqu’à ce que vous le fassiez, vous ne l’avez pas fait”, a expliqué Treliving. Athlétisme en mars. “Donc, jusqu’à ce que vous le fassiez, vous penserez toujours: ‘Oh, eh bien, c’est reparti’.”
Sous Shanahan, les Leafs ont connu une incroyable séquence de succès en saison régulière – jouant à un rythme de 100 points au cours des sept dernières années, tandis que Matthews a accumulé plus de récompenses individuelles que n’importe quel membre de l’organisation n’en avait remporté depuis des décennies. Matthews, Marner et Nylander ont inscrit leurs noms partout dans le livre des records de tous les temps de l’équipe, tandis que Tavares a fourni le moment marquant du groupe en séries éliminatoires, éliminant Tampa Bay avec un but en prolongation le printemps dernier pour la première victoire des Leafs en série depuis 2004.
Même cette brève joie des séries éliminatoires a été immédiatement suivie d’une défaite de cinq matchs contre la Floride.
Sous la direction de trois directeurs généraux différents et de deux entraîneurs-chefs, les Leafs de Shanahan ont toujours refusé de modifier leur plan en réponse à la fin familière et prématurée à laquelle ils sont confrontés à chaque séries éliminatoires. Ils ont essentiellement joué au jeu le plus long et le plus tenace imaginable tout en essayant d’éliminer les raccourcis organisationnels.
Ce jeu est définitivement terminé maintenant.
Presque tout devrait être sur la table après la fin prématurée d’une autre saison au TD Garden.
(Photo : Steve Russell/Getty Images)
