Le 29 septembre 2022, le vaisseau spatial Juno de la NASA a effectué son survol le plus proche d’Europe, à moins de 355 kilomètres de la surface gelée de la lune jovienne. Le gros plan d’Europe a révélé des détails incroyables sur le terrain chaotique de la Lune, suggérant que sa croûte glacée n’est plus là où elle se trouvait. Les images montraient également une caractéristique nouvellement découverte, surnommée « Platypus » en raison de sa forme étrange.
Les résultats, rendus possibles par les images JunoCam, ont été récemment publiés dans Journal des sciences planétairestandis que les résultats des images haute résolution du vaisseau spatial, prises par son unité de référence stellaire (SRU), ont été publiés dans la revue Planètes JGR.
On pense qu’Europe abrite un océan salé sous sa croûte glacée, retenant deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis, selon NASA. Le terrain accidenté de la Lune présente des réseaux complexes de crêtes et de points sombres, suggérant d’éventuels panaches de vapeur d’eau qui pourraient être évacués dans l’espace.
L’image en noir et blanc de la surface d’Europe capturée par le SRU de Juno lors du survol rapproché révèle une zone sillonnée par un réseau de fines rainures et de doubles crêtes, ou des paires de longues lignes parallèles, qui indiquent des caractéristiques élevées dans la glace. Les petits points blancs visibles sur l’image sont des particules pénétrantes à haute énergie résultant de l’environnement de rayonnement sévère autour de la Lune. Pendant ce temps, les taches sombres peuvent être associées au liquide bouillonnant sous la glace (également connu sous le nom d’activité du panache cryovolcanique).
En bas à droite de la photo se trouve l’Ornithorynque, qui mesure 67 kilomètres de large. Il présente des crêtes proéminentes et un matériau brun rougeâtre foncé avec une matrice grumeleuse remplie de blocs de glace mesurant entre 0,6 et 4,3 miles (1 à 7 kilomètres) de large.
Sur les bords de l’Ornithorynque, les formations de crêtes se fondent dans la caractéristique prononcée. Ces formations soutiennent la théorie selon laquelle la coquille glacée de la lune pourrait céder dans les zones où des poches d’eau salée provenant de l’océan souterrain se cachent sous la surface. “Ces caractéristiques suggèrent une activité de surface actuelle et la présence d’eau liquide souterraine sur Europe”, a déclaré Heidi Becker, chercheuse principale du SRU au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans une étude. annonce.
Les images prises par la caméra à lumière visible embarquée à bord du vaisseau spatial Juno, JunoCam, révèlent avec beaucoup de détails les fractures, les crêtes et les bandes qui traversent la surface lunaire. Ces caractéristiques à la surface d’Europe ont effacé un terrain vieux de plus de 90 millions d’années, selon NASA.
Ces caractéristiques de surface confortent la théorie selon laquelle la coquille de glace externe d’Europe se déplace et flotte essentiellement librement. La théorie de la « véritable dérive polaire », comme on l’appelle, affirme que la croûte glacée aux pôles nord et sud de l’Europe n’est plus là où elle était.
“La véritable migration polaire se produit si la glace d’Europe est découplée de son intérieur rocheux, ce qui entraîne des niveaux de contrainte élevés sur la coquille qui conduisent à des modèles de fracture prévisibles”, a déclaré Candy Hansen, co-scientifique de Juno qui dirige la planification de JunoCam au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, a déclaré dans un communiqué. “C’est la première fois que ces modèles de fractures sont cartographiés dans l’hémisphère sud, ce qui suggère que l’effet de la véritable dérive polaire sur la géologie de la surface d’Europe est plus étendu que ce qui avait été identifié précédemment.”
Les images JunoCam ont conduit à une réévaluation d’une caractéristique remarquable de la surface d’Europe. Hansen a noté que Gwern, initialement considéré comme un cratère d’impact de 21 km de large, traversait en réalité des crêtes et créait une ombre ovale.
La mission Juno de la NASA a été lancée en 2011 pour explorer Jupiter et ses différentes lunes. Europe présente un intérêt particulier pour les scientifiques car ils souhaitent savoir si la vie aurait pu évoluer sur la lune glacée. C’est pourquoi la Lune reçoit davantage de vaisseaux spatiaux pour étudier ses étranges caractéristiques. de la NASA Mission Europa Clipper devrait arriver à Jupiter en 2030 et étudier le champ magnétique d’Europe pour confirmer si un océan existe sous sa croûte glacée. Que La mission JUICE de l’Agence spatiale européenne se dirige vers le système jovien pour explorer la géante gazeuse et ses trois lunes océaniques.
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