Lorsque Suni Williams a été chargée de voler à bord du Boeing Starliner en 2018, personne ne s’attendait à ce qu’il faille attendre six ans avant le lancement.
L’astronaute vétéran de la NASA et ancien pilote d’essai de l’US Navy a parlé le 22 mars des « montagnes russes émotionnelles » que l’équipage du Starliner a traversées au cours des années qui ont suivi, à travers deux vols d’essai sans pilote, la pandémie et une foule d’autres problèmes techniques qui devaient être résolus. résolu avant le lancement en toute sécurité des astronautes.
Les années de travail qui ont suivi, bien qu’intenses, étaient un « rêve de pilote d’essai » et se réalisent enfin. Williams et le commandant Butch Wilmore devraient désormais commencer le vol d’essai de l’équipage de 10 jours le 6 mai au plus tôt. “Je ne pense pas que je voudrais vraiment être ailleurs en ce moment”, a ajouté Williams.
Wilmore et Williams étaient en fait initialement affectés à la mission opérationnelle Starliner-1 de six mois prévue pour voler après le CFT. De nombreux autres changements d’équipage ont également eu lieu dans les années qui ont suivi, mais tout le monde a toujours eu confiance dans Starliner : “c’est un vaisseau spatial solide”, a déclaré Williams aux journalistes lors d’une conférence de presse ici au Johnson Space Center de la NASA.
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Boeing et Space ont été chargés en 2014 d’amener des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord de vaisseaux spatiaux commerciaux avec équipage. SpaceX l’a rendu opérationnel depuis 2020, tandis que Starliner a dû attendre pour résoudre plusieurs problèmes techniques. (Boeing, la NASA et les astronautes soulignent tous que les problèmes concernés ont été résolus avant le jour du lancement.)
Bien que le vaisseau spatial soit certifié pour un vol d’essai d’astronaute, le travail n’est pas terminé. CFT est une mission de développement, a souligné Wilmore, ancien pilote d’essai de la Marine, lors de la même conférence de presse. Cela signifie que les astronautes, leurs équipes de soutien et même l’équipage du Starliner-1 (dont le lancement est désormais prévu en 2025) suivent le programme de formation au fur et à mesure. Le vaisseau spatial continue également de changer, quoique légèrement.
“Nous sommes en quelque sorte des pionniers, si vous voulez, en mettant en place ces processus de formation et en les développant”, a déclaré Williams aux journalistes. Et cet état d’esprit nécessite, a-t-il déclaré un peu plus tard, de regarder au-delà d’une « ligne d’arrivée » ou de fixer des dates fermes pour chaque étape importante d’une mission.
“Nous sommes formés aux essais en vol et, si Dieu le veut, nous sommes désormais en mesure de procéder à des essais en vol spatial – ce que peu de gens ont eu l’occasion de faire. Et nous prenons cela très au sérieux”, a déclaré Williams. “Nous examinons donc les tâches à accomplir, celles qui sont proches ou auxquelles nous sommes confrontés à ce moment-là, (tout en) regardant toujours la mission à long terme. La ligne d’arrivée n’est donc pas quelque chose sur lequel je me concentre. .
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Williams a déclaré que les années de pratique supplémentaire lui ont donné la certitude que Boeing et la NASA ont examiné les petits détails de leur mission de shakedown, notamment en ajoutant de nombreuses sauvegardes aux procédures et aux systèmes.
Le vaisseau spatial pourrait, par exemple, exécuter toutes les procédures majeures sans communication. Les astronautes peuvent également prendre en charge n’importe quel système automatique pendant l’amarrage ou l’atterrissage pour diriger le Starliner dans la bonne direction, et l’équipe est bien entraînée aux abandons de lancement et à d’autres procédures critiques.
“J’ai l’impression que nous avons investi du temps” depuis que le premier test en vol sans pilote n’a pas permis au Starliner d’atteindre l’ISS en 2019, a déclaré Williams ; après tout, Starliner y est parvenu lors de sa deuxième tentative en 2022. L’équipe, a-t-elle déclaré plus tard lors de la conférence, est “assez pointue” car “nous avons traversé ce processus ensemble”.
“Nous avons vraiment examiné le vaisseau spatial et fouillé tout ce que nous pouvions savoir à son sujet et (ajouté) quelques changements aux choses là où nous pensions qu’il y avait des changements”, a-t-elle ajouté. “C’est pourquoi je pense que nous sommes prêts à partir parce que nous avons fait partie de ce processus de développement. Ce n’était pas tout à fait terminé et nous l’avons remarqué et nous avons travaillé pour nous assurer que maintenant c’est fait. C’est prêt.”
Alors que les années de formation commencent à se terminer, Wilmore a déclaré qu’il s’autorisait à réfléchir aux émotions du jour du lancement. “J’ai hâte d’aller sur la plateforme et de participer au lancement”, a-t-il déclaré, ajoutant : “C’est un espace formidable.”
Williams a ajouté qu’elle voulait se pincer à la perspective de son premier vol spatial depuis une douzaine d’années, depuis son lancement sur un vaisseau spatial russe Soyouz en 2012. (Le dernier vol de Wilmore remonte à presque aussi longtemps, en 2015.) Bien que l’équipage n’ait pas est encore pleinement d’accord avec CFT, a-t-elle déclaré que le fait d’entrer en quarantaine le rendra plus réel.
“C’est à peu près ça, et puis c’est la cerise sur le gâteau. À ce stade, à peu près tout est fait”, a déclaré Williams à propos de la quarantaine. Après le lancement, il y a aussi un spectacle familier à espérer : “J’ai vraiment hâte de voir la station spatiale à travers la fenêtre. Ça va être super cool.”
