À l’intérieur de « Dragonfly », la mission la plus excitante de la NASA depuis des décennies | Dmshaulers

Et s’il existait un vaisseau spatial capable d’atterrir sur un monde semblable à la Terre dans notre système solaire, puis de voler en choisissant un nouvel emplacement chaque jour ? Il renverrait des images de lacs, d’océans, de côtes, de vallées, de montagnes et de mesas.

C’est exactement ce que prévoit la NASA pour Titan, la plus grande lune de Saturne et le seul monde du système solaire autre que la Terre avec des liquides à sa surface. La mission Dragonfly, qui vient d’être confirmée par la NASA, devrait inspirer une génération avec des panoramas planétaires qu’aucun d’entre nous n’a jamais vus auparavant.

Plus grand que Mercure et possédant l’atmosphère la plus complexe du système solaire, Titan est sur le point d’être révélé par un drone. “Dragonfly est une entreprise tellement audacieuse, comme rien n’a jamais été fait auparavant”, dit Zibi Turtle, l’enquêteur principal de Dragonfly.

C’est la façon de le faire.

Rencontrez « Libellule »

Bienvenue à Dragonfly, un giravion ou octocoptère autonome à huit ailes qui, à partir de 2034, passera au moins deux années terrestres à explorer le monde semblable à la Terre au cours d’une série de vols qui le verront changer d’emplacement chaque jour Titan (16 jours terrestres). ). Il parcourra des dizaines de milliers de miles ou de kilomètres en moins d’une heure.

Le véhicule lui-même ressemble beaucoup à un hélicoptère. Il a à peu près la même taille qu’un rover martien, c’est-à-dire à peu près la taille d’un petit SUV, et a été testé au-dessus des déserts californiens qui ressemblent aux dunes de Titan, dans les souffleries du centre de recherche de Langley de la NASA et au laboratoire de physique appliquée de la NASA. Chambre des Titans. Il n’est pas équipé de panneaux solaires. Ce n’est pas pratique d’être aussi loin du soleil sous un ciel brumeux, donc Dragonfly sera propulsé par l’énergie nucléaire.

À bord de Dragonfly se trouvera une série d’instruments scientifiques conçus pour explorer la chimie organique prébiotique de Titan :

• Spectromètre à neutrons.
• Un système de forage.
• Spectromètre de masse.

Ensemble, ceux-ci permettront à Dragonfly de sonder la surface de Titan, la grattant littéralement à la recherche de molécules organiques et de biosignatures potentielles.

Dragonfly reprendra là où Huygens s’était arrêté. Une grande partie de ce que les scientifiques savent de Titan vient de Huygens, qui, le 14 janvier 2005, est descendu à la surface de Titan en 2 heures et 27 minutes et a tiré. cette vidéo time-lapse emblématique. C’est le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre à la surface d’un autre monde.

L’attraction de Titan

Titan est similaire à la Terre primitive, mais il existe de nombreuses différences intéressantes entre elle et la Terre actuelle. Son atmosphère est composée à 98 % d’azote et à 2 % de méthane. Sa température de surface est d’environ -290ºF/-179ºC. La gravité de Titan représente 14 % de celle de la Terre, ce qui permettrait à un vaisseau spatial comme Dragonfly de voler presque sans effort.

Titan, la plus grande des 82 lunes connues de Saturne – et la seule que l’on puisse voir dans un petit télescope – est considérée comme un monde océanique. Comme Ganymède et Europe sur Jupiter et Encelade sur Saturne, on pense que les océans de Titan existent sous la surface. Il possède également une mer, la « Kraken Mare », presque aussi grande que les cinq Grands Lacs réunis, qui pourrait théoriquement être explorée par un sous-marin robotisé. Mais ses mers et ses lacs ne contiennent pas d’eau, mais de l’éthane et du méthane liquides.

Bien qu’il soit connu pour présenter de nombreuses caractéristiques semblables à celles de la Terre, telles que des lacs, des rivières, des montagnes et des canyons, il s’est avéré être un monde complexe à étudier de loin en raison de son atmosphère dense et brumeuse. Au cours de sa mission de 2004 à 2017, la sonde phare de la NASA, Cassini, a survolé Titan à 600 milles, renvoyant des données sur ses rivières et ses lacs, ses vallées, ses crêtes, ses mesas et ses dunes, semblables au Mississippi.

Exploration de Titan

“En raison de l’atmosphère épaisse et brumeuse de Titan, sa surface était à peine visible avant l’arrivée de Cassini et Huygens.” dit Tortue. “Les premières images infrarouges et radar ont révélé la surface, mais dans de nombreux cas, les caractéristiques étaient encore assez difficiles à interpréter car Titan est si différent des autres endroits que nous avons explorés… Titan était encore un endroit très inconnu lorsque la sonde Huygens est arrivée. à travers l’atmosphère pour effectuer des mesures de l’atmosphère et prendre des photos de la surface.

Lorsque les planétologues ont vu pour la première fois les images de Huygens représentant des canaux fluviaux et des paysages semblables à ceux de la Terre, ils ont été stupéfaits. “J’ai hâte de revenir avec Dragonfly”, a déclaré Turtle.

La chimie atmosphérique de Titan est plus complexe que celle de toute autre atmosphère connue du système solaire. Les scientifiques savent qu’il contient de nombreuses molécules organiques, notamment des hydrocarbures et des minéraux introuvables sur Terre. On pense que la chimie de Titan change avec les saisons. Mais comme Saturne tourne autour du Soleil une fois tous les 29 années terrestres, chaque saison dure environ sept années terrestres.

La hausse des coûts

La mission Dragonfly sera lancée en juillet 2028 au sommet d’une fusée super-lourde – peut-être une SpaceX Falcon Heavy – pour lui donner suffisamment de poussée pour atterrir comme prévu en 2034. Et ce malgré un retard dû au COVID qui a retardé son lancement prévu en 2026.

L’utilisation d’une fusée beaucoup plus grosse et l’augmentation des autres coûts associés au retard signifient que la NASA s’est engagée à dépenser 3,35 milliards de dollars pour Dragonfly. En 2019, lorsqu’il a été sélectionné pour le programme New Frontiers de la NASA, il était censé coûter 1 milliard de dollars – le plafond de coût pour cette catégorie de mission.

Parmi les autres missions New Frontiers figurent la mission New Horizons vers Pluton et la ceinture de Kuiper, la mission Juno en orbite autour de Jupiter et OSIRIS-REx, qui a renvoyé des échantillons de l’astéroïde Bennu en septembre.

Avec 3,35 milliards de dollars, Dragonfly se rapproche du budget d’une mission phare à grande échelle de la NASA – et il a retardé la mission New Horizons suivantequi pourrait inclure :

• Une mission de retour d’échantillons Cérès.
• Mission de survol de la lune de Saturne, Encelade.
• Un orbiteur de Titan.
• Un retour d’échantillon de surface de comète.
• Une sonde Saturne.
• Une mission d’orbiteur et d’atterrisseur auprès d’un centaure.
• Un explorateur in situ de Vénus.

Je vous souhaite un ciel clair et de grands yeux.